Verslag VT1 | Hamilton verschalkt Verstappen in eerste training in Saoedi-Arabië

De eerste vrije training voor de Grand Prix van Saoedi-Arabië zit er alweer op. Jeddah Street Circuit oogde in eerste instantie als een baan waarop er muren geraakt zouden worden, maar in de eerste sessie van het weekend ging het opvallend goed. Max Verstappen opende het bal met een ijzersterke stint op de harde bandenset, maar zag later in de sessie Valtteri Bottas en Lewis Hamilton langszij komen. Weinig lijkt de twee titelkandidaten te scheiden, Verstappen eindigde op P2 met enkel Hamilton voor zich.

Omdat de teams totaal geen data beschikbaar hadden van het nieuwe circuit werd het vrijwel meteen druk. Onder de eerste rijders die zich op de baan meldden, bevond ook Verstappen zich. De Nederlander trapte af op de hardste compound en zette daarmee meteen pijlsnelle ronden neer. Hij zocht de grenzen van het circuit op en nam veel kerb mee, wat hem in het eerste half uur de snelste tijd opleverde.

Mercedes besloot het anders aan te pakken en reed haar eerste stints op de zachtste bandensets. Eerst was het Valtteri Bottas die aanzette en binnen een halve seconde van de Red Bull Racing-coureur kwam. Wel deed hij dit op de zachtste bandenset, wat dus goed nieuws was voor Red Bull, dat op een harde set min of meer dezelfde tijd wist te klokken. Niet veel later begon ook Lewis Hamilton aan zijn snelle ronden op de zachte band. Ook de Brit wist tijd te winnen en snoepte zelfs twee tienden van de tijd van Verstappen af.

Gasly zet sterke vorm door, Giovinazzi herrijst

Pierre Gasly is wederom een van de meest opvallende namen van de tijdstabel. De Fransman verkeert in topvorm en zet deze vorm in Saoedi-Arabië rustig door. Met zijn AlphaTauri zat hij eigenlijk gedurende de hele training bij de toptijden en met nog vijf minuten op de klok scheelde het zelfs minder dan een halve seconde met de Mercedes-coureurs. Een zeer verdienstelijke sessie van Gasly, die zich uitstekend thuis voelt in de AT02.

Een andere opvallende naam is die van Antonio Giovinazzi. De Italiaan is de deur gewezen bij Alfa Romeo maar is erop gebrand om zijn team te laten zien dat ze een fout hebben begaan. In de eerste vrije training toonde hij over heel veel snelheid te beschikken en bezette hij een ijzersterkte vijfde plaats in de Alfa Romeo. Ter vergelijking: teamgenoot Kimi Raikkonen eindigde als achttiende. Het gat tussen de twee heren bedraagt 1,3s!

Ferrari goed, waar is Pérez?!

Ook met Ferrari ging het goed in de eerste vrije training. De tweede seizoenshelft heeft het team uit Maranello snelheid gevonden en de strijd om P3 met McLaren lijkt dan ook haast al beslist. Carlos Sainz was de snellere van de twee Ferrari-heren, met een gat van bijna acht tienden naar Hamilton. Charles Leclerc zat iets achter zijn teamgenoot, op iets meer dan acht tienden van de Brit, en toont daarmee aan dat het met de pace van de Ferrari dus wel goed zit in Jeddah.

Wat is er aan de hand met Sergio Pérez? De Mexicaan reed in VT1 stints op de zachte band, maar wist geen indruk te maken. Het gat naar zijn teamgenoot was na de geblokte vlag zelfs meer dan een seconde. Het nauwe stratencircuit vraagt om veel vertrouwen in de bolide en het lijkt erop dat hij dit vertrouwen simpelweg niet heeft. In eerste instantie lijkt het er dus op dat Verstappen maar weinig gaat hebben aan zijn teamgenoot in Saoedi-Arabië.

Verstappen worstelt op softs

Met iets meer dan een kwartier op de klok wilde Verstappen ook maar eens een poging wagen op de zachte band. Hij schroefde de rood omrande Pirelli's onder, maar kwam niet tot een tijdsverbetering. In geen van de sectoren wist hij een snellere tijd te klokken en het lijkt dus alsof het team uit Milton Keynes op de hardere banden een uitstekende pace heeft en op de zachte band wat snelheid inlevert.

In de slotminuten van de sessie zette hij echter nog één keer aan in een poging de snelste tijd van Hamilton aan te vallen. In de laatste sector kwam hij wel wat verkeer tegen, maar ook bood dat hem een slipstream richting de start-finish. Zo eindigde hij op P2, op 56 honderdsten van titelrivaal Hamilton. Bottas bleef haken op twee tienden en lijkt dus aardig mee te komen met de twee heren voor wie de 2021-titel nog binnen handbereik ligt.