Verslag VT2 | Verstappen moet wederom toegeven op Leclerc en Pérez

Ook in de middagsessie lieten de teams er geen gras over groeien. Binnen tien minuten zagen we maar liefst negentien auto's op het asfalt, enkel Verstappen verzaakte. Van deze heren kwamen er slechts twee naar buiten op de harde bandencompounds, de McLarens. Verder stonden alle heren op het mediumrubber en luidde het devies: informatie verzamelen.

Spoedig werden de eerste tijden gezet en Yuki Tsunoda stond heel even aan de bovenkant van de tijdstabel. Lewis Hamilton sprong er ogenblikkelijk overheen met dank aan een flinke Red Bull Racing-slipstream van Pérez, maar werd vlak daarna alweer overklast door de Ferrari van Carlos Sainz, de Red Bull van Pérez en de Alfa Romeo van Guanyu Zhou.

Leclerc had er zin in. Na ongeveer tien minuten zette hij aan voor een snelle ronde en klokte hij een toptijd van 1:43.806, waarmee hij teamgenoot Sainz op meer dan een seconde achterstand zette. Ook de Monegask kreeg een onbedoelde tow, maar hij kreeg hem van een Williams. In die openingsfase werd duidelijk dat er van track evolution - het steeds sneller worden van het circuit vanwege een toenemende mate van grip - zeker sprake is in Azerbeidzjan.

Terwijl Pérez iets inliep op Leclercs snelste tijd (het gat was nog steeds zeven tienden) meldde Verstappen zich op het asfalt. Hij kwam traag op gang, wat wellicht samenhing met het DRS-probleem dat hij ervoer tijdens de eerste vrije training. Teambaas Christian Horner zei dat het team het op wilde lossen voorafgaand aan de tweede vrije training, maar wellicht dat de monteurs van de Nederlander iets langer nodig hadden.

De eerste ronde van Verstappen liet te wensen over. In de eerste twee sectoren verloor hij al acht tienden en na een flinke mate van overstuur kwam daar van sector drie nog eens zeven tienden bij. In de openingsfase van de sessie stond hij dus zesde, met mannen als Fernando Alonso en Tsunoda voor zich. Er zat dus veel meer in het vat, terwijl Leclerc gestaag doorreed, maar zijn tijd niet verbeterde op de mediums. Sainz meldde zich op de tweede plek, achter zijn teamgenoot, maar wel op vier tienden achterstand.

Ook de tweede snelle ronde van Verstappen was niet goed genoeg, maar met zijn derde snelle ronde vond hij aansluiting. De eerste twee sectoren klokte hij geen paarse tijden, maar verbeterde hij wel tweemaal zijn eigen sectortijden. In de derde sector moest hij, zonder slipstream, toegeven op Leclerc, maar het gat was minimaal. Met een half uur op de klok zaten de drie snelste coureurs, Leclerc, Verstappen en Pérez, binnen anderhalve tienden van elkaar op de mediumband.

Met dertig minuten op de klok werd er door de middenveldteams gewisseld naar de softband. Op die band werden er uiteraard voldoende tijdsverbeteringen neergezet. Alonso knokte zichzelf de top vier in, omdat Sainz die wissel naar softs niet maakte. Verder bleken Pierre Gasly en George Russell op de softs voldoende snelheid te hebben, terwijl Tsunoda, Esteban Ocon en Lando Norris het eveneens goed deden.

Met drie minuten op de klok kwam er bericht uit de cockpit van Leclerc dat er iets niet goed zat. Hij ervoer een verlies van vermogen, maar Ferrari benadrukte dat alles oké was. 'Mode race, please', beval zijn ingenieur hem, waarna hij de sessie wel gewoon afmaakte. Hij wist het Red Bull-duo, Pérez en Verstappen, dus achter zich te houden, met de Mexicaan als sterkste van de twee. Het gat naar Pérez was twee tienden, het gat naar Verstappen drie tienden. Op zaterdag en zondag is alles dus nog mogelijk.

Het is op vrijdag ook duidelijk geworden welke teams het dit weekend lastig gaan krijgen. Mick Schumacher en Kevin Magnussen beschikken over materiaal dat niet meer mee lijkt te komen met het middenveld, terwijl ook Williams totaal geen indrukwekkende dag kende. Alfa Romeo, Aston Martin en Daniel Ricciardo zijn de resterende tegenvallers die toch echt nog wat tijd moeten vinden, willen ze profiteren van eventuele fouten die dit weekend in de voorhoede voor kunnen komen. In Baku weet je immers nooit hoe het loopt.