Verslag VT3 | Crash Pérez zorgt voor rommelig einde, Piastri snelste tijd

Oscar Piastri wist uiteindelijk de snelste tijd, een 1:15,5, te rijden tijdens een chaotische laatste vrije training in Emilia-Romagna. Lando Norris sloot bij zijn teamgenoot aan, en Carlos Sainz maakte de top drie compleet. Fernando Alonso zorgde ervoor dat de laatste sessie voor de kwalificatie nog even werd onderbroken. De Spanjaard spinde van de baan af, nadat hij hard over kerbstones was gereden. Ook Sergio Pérez ging van de baan af en veroorzaakte een rode vlag, en de sessie kwam daardoor tot een rommelige einde. Max Verstappen kwam niet verder dan P6.

De coureurs begonnen om 12:30 uur Nederlandse tijd aan een zonnige en droge laatste sessie in het Italiaanse Imola. De asfalttemperatuur was bij aanvang van de vrije training 43 graden, terwijl de buitentemperatuur zelf een fijne 23 graden was. Lando Norris liet er geen gras over groeien, en ging als eerste coureur de baan op. Beide McLaren-coureurs startten de sessie op de harde band, terwijl de meesten van hun concurrenten als eerste op de mediums naar buiten gingen. Charles Leclerc kreeg als eerste de zachte band onder zijn SF-24 geschroefd.

Sergio Pérez opende het bal met de eerste snelle rondetijd, een 1:17,682. Max Verstappen kon bij zijn teamgenoot aansluiten, met een 1:17,696. Beide Red Bull-coureurs reden hun eerste snelle tijden op de mediums. De eerste snelle rondetijden waren daarbij nog wel een stuk langzamer dan wat de coureurs in de eerste twee vrije trainingen lieten zien.

Nog geen vijf minuten later wist Carlos Sainz al met een ruime twee tienden onder de tijd van Pérez te duiken, maar de Spanjaard zette de nieuwe snelste tijd wel op de zachte band neer. Heel lang mocht Sainz niet zijn naam bovenaan de schermen zien, want teamgenoot Leclerc dook meteen met een ruime seconde onder de tijd van de Spanjaard door. De Monegask dook daarmee gelijk als eerste coureur de 1:16'ers in. De twee Red Bull-coureurs sloten bij de tijd van de Monegask aan, en doken ook de 1:16'ers in op hun mediumbanden.

Terwijl al vijftien minuten van de sessie waren verstreken, stond het team van McLaren nog altijd in de pitstraat. Ondertussen deden de twee Ferrari-coureurs aan stuivertje wisselen, en Sainz dook weer met twee honderdsten onder de tijd van zijn teamgenoot. Lewis Hamilton kwam op dat moment niet verder dan de dertiende tijd en stond op twee seconden afstand van de snelste tijd van de Spanjaard. 'Waar komen die twee seconden vandaan?' vroeg een verbaasde Hamilton dan ook over de boordradio.

Waar Hamilton geen fijne laatste sessie beleefde voorafgaand aan de kwalificatie, was het voor Fernando Alonso helemaal een rampzalige vrije training. De Aston Martin-coureur raakte zijn bolide kwijt nadat hij hard over de kerbstones was gereden, spinde vervolgens de baan af en kwam achteruit tegen de barrière in de grindbak tot stilstand. De crash veroorzaakte een rode vlag, en de sessie werd vervolgens stilgelegd. De Spanjaard hield zelf niks over aan zijn ontmoeting met de barrières.

De marshalls wisten al met zes minuten de auto van Alonso op te bergen, en met nog 28 minuten op de klok mochten de coureurs weer de baan op. Ook de McLarens kwamen nu de baan op, en doken ook gelijk de 1:16'ers in. Oscar Piastri wist een 1:16,257 te rijden, op de zachte band, terwijl teamgenoot Norris op de mediums een 1:16,395 reed en daardoor op drie honderdsten achter de tijd van Verstappen aansloot. Piastri kon vervolgens zijn volgende snelle ronde niet afmaken, want de jonge Australiër kwam bij de laatste bocht te wijd uit. Zowel Verstappen als Pérez waren intussen overgeschakeld op de langere runs.

Alexander Albon reed met een 1:16,470 naar de zesde tijd. De Williams-coureur wist een prima ronde neer te zetten op de zachte band. De baan werd tijdens VT3 steeds beter, en ook Valtteri Bottas wist de top tien in te rijden. Met nog tien minuten op de klok stonden de meeste coureurs weer in de pitstraat. Niet veel later kwamen de coureurs echter weer de baan op voor de kwalificatiesimulaties. George Russell opende daarbij het bal, en ging naar de vierde snelste tijd, gevolgd door Piastri die de snelste tijd pakte met 1:15.5.

Pérez zorgde ervoor dat de laatste vrije training tot een raar einde kwam, door van de baan af te gaan nadat de Mexicaan te hard over de kerbstones reed in de chicane. De Red Bull-coureur kwam tegen de barrière in de grindbak tot stilstand, en leek vooral schade aan zijn voorvleugel te hebben. Met nog maar een paar minuten van VT3 over werd verwacht dat de sessie vroegtijdig zou worden beëindigd, maar toen er nog twee minuten van de sessie over waren, konden de overige coureurs alsnog even de baan weer op. In alle haast om alsnog een snelle ronde te kunnen rijden, ontstond er wat chaos op de baan en kwamen een aantal coureurs elkaar tegen. Niemand kwam echter meer aan de snelste tijd van Piastri, alhoewel teamgenoot Norris nog wel bij zijn teamgenoot op drie tienden aansloot op P2. Verstappen kwam niet meer in de buurt van de McLarens en moest genoegen nemen met P6.