Verstappen krijgt gridstraf en start achteraan in Brazilië

Verstappen had dit seizoen nog geen motorstraf geïncasseerd. Het was lange tijd onduidelijk of hij het einde van het seizoen kon halen met zijn eerste vier motoren. Nu duidelijk is geworden dat de Formule 1 wel gewoon naar Qatar en Abu Dhabi afreist, zijn er nog vier Grands Prix te gaan. Daardoor was het voor Verstappen niet meer realistisch om die races uit te rijden met zijn huidige krachtbronnen na enkele technische problemen eerder dit seizoen, met name in China en Monaco.

In de tweede vrije training kampte Verstappen al met serieuze problemen. Hij gaf aan dat het schakelen niet goed werkte en brak zijn racesimulatie af omdat de aandrijflijn niet consistent presteerde. Race engineer Tom Hart liet wel nog weten dat het een zelflerend systeem betrof en dat de situatie vanzelf beter zou worden, maar uiteindelijk bleek het probleem dus groter te zijn. Dat is balen voor Verstappen, aangezien hoofdstrateeg Hannah Schmitz zei dat de auto veel potentieel had en het hele team zeer optimistisch was.

George Russell en Lewis Hamilton moeten hun startplekken in Brazilië ook opgeven. Mercedes maakte al eerder bekend dat Russell een nieuwe krachtbron zou krijgen. Nadat hij in Singapore al achteraan startte, zal hij nu een gridstraf van vijf plekken krijgen. Ferrari wisselde de gehele krachtbron van Hamilton, die net als Verstappen helemaal in de achterhoede aan de race moet beginnen.

Voor Verstappen heeft het dus wel nog zin om mee te doen aan de kwalificatie. Als hij Hamilton in de zaterdagsessie verslaat, mag hij op zondag in ieder geval voor zijn aartsrivaal op de laatste startrij plaatsnemen. Die onderlinge posities kunnen grote gevolgen hebben voor de verdere inhaalrace van Verstappen.

Verstappen heeft al meer dan genoeg ervaring met inhaalraces in Brazilië, net name in de regen. In 2016 vocht hij zich in de natte slotfase terug van de zestiende plek naar de derde plek, na een verkeerde bandengok van Red Bull. Dat was het eerste weekend waarin Verstappen echt liet zien dat hij van de buitencategorie is in de regen.

In 2024 regende het weer en wederom moest Verstappen een inhaalrace rijden. In de kwalificatie werd hij gehinderd door een rode vlag, veroorzaakt door een crash van Lance Stroll. Vanwege een gridstraf van vijf plekken na het inzetten van een nieuwe motor moest hij als zeventiende aan de regenrace beginnen. Dat remde Verstappen niet af: hij zette een van de beste optredens uit zijn carrière mee, greep alsnog een dominante overwinning, en deelde een mokerslag uit aan Lando Norris in de titelstrijd.

Vorig jaar startte Verstappen zelf in de pitstraat aan de Grand Prix van São Paulo. Ook toen reed Verstappen een geweldige inhaalrace, nu op een droge baan. Hij greep halverwege de leiding en eindigde uiteindelijk als derde, vlak achter Kimi Antonelli. Dit jaar wordt wederom regen voorspeld, maar Verstappen heeft dus al bewezen dat hij zich op een droge én een natte baan kan terugvechten. Voor Antonelli, en ook voor Lando Norris, is het wel goed nieuws dat Verstappen, Russell én Hamilton vanwege gridstraffen niet vooraan starten.