Verstappen rijdt snelste tijd in Brazilië, recept voor spannend weekend

De derde en laatste vrije training voor de Grand Prix van São Paulo ging om 15:30 uur Nederlandse tijd van start onder droge omstandigheden. Hoewel de FIA nog een neerslagkans van dertig procent meldde, waren de temperaturen zeer hoog. De buitentemperatuur was maar liefst 31 graden en de baantemperatuur was met 51 graden nog extremer.

Voor de start van de derde vrije training was het grootste nieuws dat Max Verstappen een gridstraf krijgt in Brazilië. Red Bull Racing vertrouwde de situatie niet voldoende en gaf Verstappen een volledig nieuwe power unit. De Nederlander moet daarom achteraan starten. Lewis Hamilton krijgt een gridstraf van tien plekken. George Russell krijgt alleen een nieuwe verbrandingsmotor en krijgt dus een straf van vijf startplekken. Tijdens de sessie werd ook bekendgemaakt dat Charles Leclerc een gridstraf van tien plekken moet inlossen.

Verschillende coureurs hadden kleine problemen aan het begin van de sessie. Kimi Antonelli gaf aan dat het stuur niet goed werkte. Niet veel later meldde hij ook problemen bij het opschakelen. Ook de problemen bij Verstappen waren nog niet volledig verholpen. De Red Bull Racing-coureur gaf aan dat het sturen naar links nu wél goed ging, maar dat de stuurbekrachtiging in rechterbochten niet werkte. Aangezien de meeste bochten naar links draaien, was deze situatie wel al iets beter.

Vanwege de problemen van Antonelli en Verstappen kon Lando Norris moeiteloos de snelste tijd neerzetten na zeven minuten. Charles Leclerc nam het stokje vervolgens over met een 1:12,7. Mercedes loste de problemen bij Antonelli op, waarna de Italiaan de snelste tijd overnam met een 1:12,4. Het gripniveau lag aan het begin van de sessie laag, waardoor de tijden in de openingsminuten steeds verder kelderden.

Verstappen reed zijn eerste snelle ronde na elf minuten en schoot daarbij naar de tweede tijd, met een achterstand van een tiende op Antonelli. Ferrari was inmiddels al aan de volgende pogingen begonnen. Hamilton kwam bij zijn eerste poging niet verder dan de zesde tijd, maar Leclerc had het beter voor elkaar en was een halve tiende sneller dan Antonelli. Russell kwam er net als Hamilton niet aan te pas en bleef op de zevende tijd steken, ruim vier tienden langzamer dan zijn teamgenoot.

Iedereen reed in de eerste helft van de sessie op de mediumbanden. Na een kwartier was Liam Lawson de grootste verrassing. De Nieuw-Zeelander stond achter Leclerc, Antonelli en Verstappen op de vierde plek. Verstappen bracht daar verandering in bij zijn tweede snelle ronde. Met een 1:12,2 was hij duidelijk de snelste coureur. Zijn voorsprong op Leclerc bedroeg anderhalve tiende. Lang kon hij niet genieten van de eerste plek, want Antonelli was niet veel later 0,07 seconden sneller.

Hamilton was met een nieuwe motor onderweg, maar meldde grote problemen met die nieuwe krachtbron. Hij zocht de pitstraat na twintig minuten op. Op dat moment leidde Antonelli voor Verstappen en Leclerc. Russell was opgeklommen naar de vierde tijd, wel met een achterstand van een halve seconde. Lawson, Piastri, en Norris stonden achter Russell, met Hamilton op P8. Hadjar kwam niet verder dan de negende tijd, zeven tienden achter de snelste mannen.

De problemen bij Hamilton bleken aanzienlijk te zijn. De Ferrari-coureur reed uiteindelijk weer naar buiten, maar gaf vervolgens aan dat hij rook in de cockpit had. Hij moest dus weer de pitstraat inrijden en definitief uitstappen. De nieuwe power unit van Ferrari lijkt dus meteen kapot te zijn gegaan, maar Hamilton moest sowieso al achteraan starten vanwege zijn eerdere motorwissel.

In het laatste kwartier kwamen de overige coureurs weer naar buiten op zachte banden voor een kwalificatiesimulatie. Russell opende het bal met een 1:11,8 en nam de eerste tijd van Antonelli over. Piastri was een tiende langzamer, maar op dat moment begonnen Norris, Antonelli, Leclerc en Verstappen al aan hun snelle ronden.

Norris was een halve tiende sneller dan Piastri, maar kon de eerste plek ook niet lang behouden. Antonelli was weer een tiende sneller dan Norris. Verstappen was enorm gewaagd aan Antonelli en maakte in de laatste meters het verschil. De Red Bull-coureur was 0,025 seconden sneller dan Antonelli. Norris en Russell volgden op een tiende, voor Leclerc en Piastri.

Hadjar reed zijn kwalificatiesimulatie enkele minuten later en was in de eerste sector opvallend genoeg sneller dan Verstappen. In de rest van de ronde hield de Fransman dat niet vol: uiteindelijk was hij zelfs ruim zes tienden trager dan zijn teamgenoot, waarmee hij tot de negende tijd kwam, nog achter de coureurs van Racing Bulls.

Veel coureurs probeerden hun snelste tijden nog een keer te verbeteren in een tweede ronde op zachte banden, maar daar slaagde nagenoeg niemand in. Hadjar vond nog drie honderdsten tijdwinst, maar schoof daarmee geen plek op. Bij het vallen van de vlag probeerden Verstappen en Leclerc het nog een keer, maar zijn wisten hun snelste tijden niet meer aan te scherpen. Verstappen sloot de sessie dus als snelste af, voor Antonelli, Norris, Russell, Leclerc, Piastri, Lindblad, Lawson, Hadjar en Bortoleto. Hamilton eindigde na zijn problemen als twaalfde.