Verstappen krijgt hulp: 'Waarschijnlijk zal ik mijn strategie aanpassen'

Helmut Marko liet maandenlang weten dat hij de coureurs voor 2026 bekend zou maken in Mexico, maar in het Noord-Amerikaanse land kwam hij daarop terug. Met Max Verstappen nog in de titelstrijd wilde de Oostenrijker geen afleiding geven. Hij beloofde de rijders pas aan het eind van het seizoen bekend te maken. Uiteindelijk werd het Qatar, waar Tsunoda de grote verliezer bleek te zijn.

Tsunoda heeft geen stoeltje voor volgend jaar. Het was al een slecht bewaard geheim dat Isack Hadjar de stap naar het hoofdteam zou zetten, maar Tsunoda mocht nog hopen op een terugkeer naar Racing Bulls. De teleurstelling was dan ook enorm na het verliezen van zijn stoeltje. De 26-jarige coureur baalde er vooral van dat hij van Red Bull niet met andere teams mocht praten en dat alle stoeltjes al vergeven waren.

Toch gaat Tsunoda Verstappen in Abu Dhabi helpen. 'Ik zal alles doen wat ik kan om hem te helpen', belooft de Red Bull-coureur in gesprek met de schrijvende pers. De reservecoureur van volgend jaar weet wat hem te doen staat. 'Waarschijnlijk zal ik mijn strategie aanpassen, want met deze poleposition en hoe Max geëindigd is, heeft hij nog een kans op de wereldtitel. Ik ga alles doen wat ik kan', herhaalt Tsunoda.

Wellicht doet Tsunoda dit vanwege de goede band met Verstappen, maar het is ook mogelijk dat hij een financiële beloning krijgt als Verstappen voor de vijfde keer wereldkampioen wordt. Tsunoda lijkt strategisch gezien twee opties te hebben. De eerste optie is om lang door te rijden en de McLarens na hun pitstops ophouden, met name in de derde sector. Zo kan de Japanner coureurs als George Russell of Charles Leclerc een kans geven op een overcut.

De tweede optie is dat Tsunoda juist heel vroeg stopt als Verstappen het veld wil ophouden. Als Verstappen dan een langzame ronde rijdt kan Tsunoda na zijn pitstop weer aansluiten, om zo te vermijden dat de McLarens hun pitstops kunnen maken. Hij hoeft dan alleen de McLarens op te houden, de rest kan hij juist beter laten gaan. Met name Mercedes en Ferrari zullen in ieder geval hun best doen om een andere strategie te gebruiken dan McLaren.

Hierdoor wordt Oscar Piastri wel gevaarlijk, want Verstappen kan maar één coureur afdekken en zal zich dan op Lando Norris moeten richten. Om Piastri uit de titelstrijd te houden, zal Tsunoda de Australiër voldoende moeten kunnen afremmen. Als de Japanner daarin slaagt, kan dit Norris wel een kans bieden om na zijn pitstop voor Tsunoda op de baan te komen. Het is in ieder geval duidelijk dat het een ingewikkeld schaakspel wordt.

Tsunoda begint in ieder geval als tiende aan de race, al is het een klein wonder dat hij Q3 haalde. 'Na de botsing met Kimi Antonelli moest ik terug naar de oude vloer. Dat kostte me eerlijk gezegd behoorlijk wat prestaties in de kwalificatie. Ik verwachtte dat het een moeilijke sessie zou worden.' Tsunoda overleefde Q1 met een marge van 0,008 seconde en overleefde Q2 daarna met 0,007 seconde marge.

Verstappen beschikte in Q3 zo over hulp. 'Het was natuurlijk het plan om Q3 te halen en Max te helpen, maar ik vreesde dat het niet zou lukken, gezien de specificaties. Ik heb Max uiteindelijk toch kunnen helpen, wat hem meer vertrouwen gaf', sluit Tsunoda tevreden af. De slipstream lukte niet volledig, maar leverde Verstappen wel een halve tiende op. Die rondetijd was genoeg voor poleposition voor de Nederlander, al verbeterde Verstappen zich nog bij zijn volgende poging.