Wolff kan een grijns niet onderdrukken: 'Kijken hoe Verstappen dit spelletje uitspeelt'

Wolff is gematigd tevreden na de laatste kwalificatie van het seizoen. 'De vierde plek is oké', zo reageert hij bij F1TV op de uitslag van George Russell. 'De veertiende plek is niet oké', oordeelt hij over Kimi Antonelli. Wolff beseft dat zijn coureurs het lastig hadden. 'Onze auto bevindt zich echt op het scherpst van de snede met het oververhitten van de banden. In Q2 gingen onze verwachtingen nog omhoog en hoopte ik op de eerste startrij, maar dat lukte uiteindelijk duidelijk niet.'

Russell gaf bij Viaplay al toe dat zijn snelste tijd in Q2 voor een vertekend beeld zorgde. Verstappen reed namelijk alleen op gebruikte banden, en de McLarens braken hun pogingen op nieuwe banden af, zodra duidelijk werd dat een tijdverbetering niet meer nodig was. Voor de kwalificatie gaf Wolff daarnaast aan dat Mercedes dit weekend beter presteert in de kwalificatie dan in de race.

Wolff beseft wel dat de bijzondere omstandigheden in Abu Dhabi kansen bieden. 'George gaat zijn eigen race rijden', meent Wolff. De Brit dacht daar juist anders over en wil juist profiteren van Verstappen, die het veld vermoedelijk gaat ophouden. 'Het is belangrijk om met een hoogtepunt af te sluiten en voor een podiumplek of misschien zelfs nog meer te strijden. Aan de andere kant willen we de race ook uitrijden om de tweede plek in het constructeurskampioenschap veilig te stellen.'

Mercedes lijkt haast wel zeker te zijn van die tweede plek. De voorsprong op Red Bull bedraagt namelijk 33 punten. Zelfs in het geval dat Mercedes met beide rijders puntloos blijft én Verstappen de race wint, zal Yuki Tsunoda dus nog minimaal zesde moeten worden. Als Tsunoda niet in de top zes eindigt, wordt Mercedes sowieso tweede. Als Russell minimaal in de top vier eindigt, eindigt Mercedes zelfs bij een dubbelzege van Red Bull tweede.

Wolff heeft in de afgelopen jaren veel gezegd over Verstappen. De Oostenrijker deed in de afgelopen seizoenen verwoede pogingen om de Nederlander aan te trekken, maar Verstappen bleef Red Bull altijd trouw. Nu de Limburger kans maakt op zijn vijfde wereldtitel, wordt het vizier om andere redenen op Verstappen gericht. De wereldkampioen heeft namelijk niet genoeg aan een overwinning, maar moet daarnaast ook hopen dat Lando Norris niet op het podium eindigt.

'Laten we even aanzien hoe Max dit spelletje gaat uitspelen', glimlacht Wolff dan ook. 'Gaat hij het hele veld ophouden, of probeert hij weg te rijden? Ik weet het niet.' De kans is levensgroot dat Verstappen voor de eerste optie kiest. Verstappen en beide McLarens zijn namelijk sneller dan de rest, dus als hij probeert weg te rijden, is de kans klein dat Norris niet op het podium eindigt. Hij kan de Brit alleen in de problemen brengen door het veld op te houden.

Als Mercedes voor een vroege stop kiest terwijl Verstappen het veld ophoudt, zal de Nederlander Russell en Antonelli in eerste instantie laten gaan, om zo meer coureurs in het gevecht voor de zege te krijgen. Een soort van samenwerking tussen Verstappen en Mercedes lijkt dan ook een mogelijkheid, want Verstappen heeft er baat bij om Russell op het podium te krijgen.

Ariana Bravo vraagt zich af wat de rol van Kimi Antonelli in het geheel wordt. 'Kimi moet gewoon zorgen dat hij Yuki verslaat. Dat is het doel. Beide coureurs moeten zoveel mogelijk punten pakken', maakt Wolff duidelijk. Als Antonelli Tsunoda verslaat, verslaat Mercedes ook automatisch Red Bull in het kampioenschap. De kans is echter aanwezig dat Tsunoda ook wordt ingezet in het strategische spel voor de wereldtitel.