Verstappen kreeg vlak voor start onverwacht signaal: "Toen zag ik het ineens"

Verstappen vertelt tegenover internationale media dat zijn eerste indruk bepaald niet geweldig was. “Na de rondes naar de grid voelde ik me eigenlijk behoorlijk zelfverzekerd”, begint hij. “Ik ging naar buiten en dacht eerst: O, weinig grip.” Dat oordeel hield echter niet lang stand. “Toen had ik wat auto’s om me heen en dacht ik: Nee, volgens mij hebben wij eigenlijk heel veel grip.”

De Nederlander wist daardoor al voor de start dat de balans van zijn RB22 hem kansen kon bieden. “Ik wist dat de balans die we hadden er was en dat zag je ook in de eerste paar ronden”, legt hij uit. Verstappen had vanuit de achterhoede weinig tijd te verliezen en koos direct voor de aanval. “Als je zo ver naar achteren start, moet je proberen de jongens voor je zo snel mogelijk voorbij te komen.”

De eerste stint verliep vervolgens vrijwel precies zoals Verstappen vooraf had gehoopt. “Die eerste stint ging echt heel, heel goed”, stelt hij. “We kwamen heel snel terug in de top tien en volgens mij was het tempo helemaal niet slecht.” De natte omstandigheden hielpen hem daarbij. Verstappen kon verschillende lijnen gebruiken en vond op plekken grip waar andere coureurs die mogelijkheden minder gemakkelijk leken te benutten.

Verstappen maakt daar zelf overigens geen groot mysterie van. “Ik voelde me comfortabel met de auto en had vertrouwen”, vertelt hij. “Ik probeerde gewoon op verschillende plekken grip te vinden. Dan heb je een auto voor je en probeer je die in te halen.” Interlagos helpt daarbij volgens hem enorm. “Je kunt hier verschillende lijnen rijden en dat creëert gewoon meer mogelijkheden om in te halen.”

De Red Bull-coureur benadrukt dat vertrouwen uiteindelijk bepaalt hoeveel risico een coureur in zulke omstandigheden durft te nemen. “Je moet je goed voelen in de auto. Je moet je comfortabel voelen om waarschijnlijk net iets meer risico te kunnen nemen”, legt Verstappen uit. “Dat heeft hier voor mij behoorlijk goed gewerkt.” Zijn opmars vanaf de achterkant kwam dan ook niet volledig als een verrassing nadat hij vlak voor de start zijn eerdere oordeel had bijgesteld.

De problemen begonnen pas toen Verstappen van de intermediates naar slicks overstapte. “Zodra ik naar de slicks ging, had ik een extreme hoeveelheid overstuur in de snelle bochten”, zegt hij. “Dat maakte de auto supermoeilijk om te rijden.” Volgens Verstappen was dat gedrag dusdanig afwijkend dat Red Bull moet onderzoeken of er daadwerkelijk iets aan de RB22 kapotging.

Verstappen sluit aerodynamische schade nadrukkelijk niet uit. “We moeten begrijpen of er iets aan de auto is afgebroken, of dat we een vorm van aerodynamisch verlies hadden, want dit was niet normaal.” Zelfs toen hij later weer naar intermediates wisselde, voelde de auto totaal anders dan tijdens zijn sterke eerste stint. “Het verschil was dag en nacht. Dat laat zien dat er iets mis was.”

De Nederlander houdt daardoor ondanks zijn tweede plaats het gevoel dat er meer mogelijk was geweest. “Ik zit hier natuurlijk heel blij met P2, maar tegelijkertijd weet ik dat er meer in had gezeten als de auto in goede staat was geweest.” Verstappen reed volgens eigen zeggen zelfs het grootste gedeelte van de wedstrijd met een beschadigde of slecht functionerende auto. “Om dan tweede te worden, is natuurlijk fantastisch.”

Verstappen kon uiteindelijk vooral lachen om zijn zoveelste inhaalrace op Interlagos. Een journalist vroeg zelfs of hij de twaalf uur die hij zaterdag naar eigen zeggen had verspild inmiddels had terugverdiend. Daar hoefde hij niet lang over na te denken. “Die uren krijg je nooit meer terug”, grijnsde Verstappen. “Die twaalf uur zijn weg. Ik ga ze nooit meer terugkrijgen.”