Verstappen reageert op uitnodiging van Antonelli: 'Wil heel graag samen rijden'

Verstappen is al het hele jaar kritisch op de 2026-regels en daar kwam in China nog een belabberd weekend van Red Bull bij. In de wintertests en in Australië leek Red Bull nog het derde of vierde team te zijn, maar in China maakten Verstappen en Isack Hadjar deel uit van het middenveld. Haas en Alpine waren in de Grand Prix minimaal net zo snel als Red Bull, en als kers op de zure taart helpt ook de betrouwbaarheid niet mee.

Het sombere gezicht van Verstappen werd echter meteen voorzien van een brede glimlach toen de overwinning van de pas 19-jarige Antonelli ter sprake kwam. Verstappen greep tien jaar geleden zijn eerste Grand Prix-zege en dit weekend was de Mercedes-coureur de tweede tiener met een zege in een Grand Prix. 'Dat blijven hele mooie momenten. Ik ben heel blij voor hem', reageert Verstappen bij Viaplay.

Verstappen kan zich zijn eerste zege nog goed herinneren. 'Ik denk dat er ook druk van je schouders valt als je je eerste wedstrijd wint. Dit zal ook zeker niet de laatste zijn', weet Verstappen over het dominante Mercedes. Antonelli verkleinde zijn achterstand in het kampioenschap op George Russell van elf naar vier punten en maakt in de races indruk met ijzersterke rondetijden. De kans is ook levensgroot dat Antonelli nog lang voor Mercedes blijft rijden en daar jarenlang over competitief materiaal kan beschikken.

Van Koldenhoven wil van Verstappen weten welke rol hij speelt voor Antonelli. 'We kunnen goed met elkaar overweg. Soms heeft hij wel wat vragen', laat Verstappen weten, die zijn ervaringen graag deelt. Antonelli gaat elk raceweekend wel een paar keer het gesprek met de Red Bull-coureur aan, al geeft Verstappen toe dat het niet altijd over de Formule 1 gaat. 'Hij is ook heel enthousiast over het GT3-programma.'

Antonelli's vader heeft zelf een GT-team, maar Antonelli junior lijkt toch liever met Verstappen in een Mercedes-auto met Red Bull-stickers te willen rijden. 'Hij wil heel graag samen rijden. We zien het wel in de toekomst. Hij moet zich natuurlijk concentreren op de Formule 1', luidt het advies van Verstappen. 'Die auto gaat als een kogel, dus hij kan dit seizoen heel veel winnen. We hebben dan nog tijd genoeg om andere dingen te doen.' Gezien zijn goede band met Antonelli en zijn slechte band met Russell zal Verstappen vermoedelijk hopen dat Antonelli wereldkampioen kan worden.

Verstappen komt over twee weken weer in actie in Japan, maar gebruikt zijn 'vrije' weekend voor een deelname aan de tweede NLS-race. Die race werd zelfs speciaal verschoven om Verstappen mee te laten doen. 'We gaan donderdagavond naar de Nordschleife', deelt de Mercedes-coureur over het GT3-avontuur. 'Op vrijdag gaan we dan testen. We willen nog wat dingen proberen en ik wil zelf op snelheid komen met die auto. In de race willen we ervaring opdoen en de auto in zo'n goed mogelijk venster te zetten voor de 24-uursrace.' Verstappen sluit het interview passend af. 'Nu snel naar huis!'