Wolff moest ingrijpen bij Antonelli: 'Hij moet ophouden met die onzin'

Kimi Antonelli is pas negentien jaar oud, maar pakt in China zijn eerste overwinning in de Formule 1. Het is niet gek dat Toto Wolff dan ook ongelooflijk trots is op zijn coureur. 'Het is een lange weg geweest naar het team', legt de teambaas uit tegenover F1TV. 'Sinds zijn elfde is hij een Mercedes-junior.' In 2025 werd hij na een versneld traject al in de Mercedes gezet.

Het was een beslissing met risico's en Wolff herinnert zich de kritiek nog goed. 'Tijdens die slechte momenten dat hij crashte vorig jaar, vroegen mensen zich af of hij niet nog te jong was. Ze vroegen zich af of hij niet beter bij een kleiner team met minder druk geplaatst kon komen.' Mercedes vond van niet en zette hem in de Mercedes naast George Russell, in het oude stoeltje van Lewis Hamilton.

'Wij bleven geloven in wat hij kan en nu plukken we daar de vruchten van', concludeert Wolff. 'Hij heeft zijn eerste Grand Prix gewonnen.' Het was een dominante prestatie van Antonelli. Na problemen voor zijn teamgenoot in de kwalificatie wist de Italiaan pole position te pakken. Tijdens de race wist hij een voorsprong te pakken.

Aan het einde van de Grand Prix werd het nog wel even spannend. Antonelli blokkeerde zijn wielen en kwam even naast de baan terecht. 'Dat is typisch Kimi', zegt Wolff over dat moment. 'Ik zei tegen (zijn engineer, Peter Bonnington): zeg hem dat hij moet ophouden met die onzin. We moeten de race uitrijden, we hebben geen snelste ronden meer nodig.' Wolff kan achteraf wel lachen om het moment. 'Zo is hij nu eenmaal.'

Wolff is nu blij dat hij Antonelli meteen in de Mercedes heeft gezet, maar geeft toe dat de jonge Italiaan ook de tijd nodig heeft gehad om te groeien. 'Ik denk dat hij altijd al de ingrediënten van een geweldig coureur heeft gehad: ruw talent en volwassenheid in het racen', complimenteert de teambaas zijn coureur, maar hij geeft ook toe dat Antonelli de druk van de koningsklasse wel voelde.

'De druk van de Formule 1, met alle media-aandacht, fans en al het andere werk dat je in een groot team moet doen. Dat kwam voor hem een beetje als een verrassing', vertelt Wolff. 'Om dat te verwerken, te groeien en volwassener te worden, had hij een jaar nodig.' Dat jaar had hij in 2025, in 2026 kan hij echt gaan strijden om de overwinningen.

Wolff is na dit mooie resultaat in ieder geval dolgelukkig. 'Ik kan niet gelukkiger zijn, als ik naar het podium kijk met die drie daarboven. En Bono, de race-ingenieur van Lewis en Kimi...' vertelt Wolff. Hamilton heeft zijn team inmiddels al meer dan een jaar verlaten, maar het lijkt erop dat de Duitser hem nog steeds als onderdeel van het team beschouwt.

'Het is waarschijnlijk een van de mooiste momenten die ik in de Formule 1 heb meegemaakt, om eerlijk te zijn', zegt hij over het podium met zijn coureurs en oud-coureur. 'Daarom ben ik blij. Laten we hopen dat we dit soort prestaties kunnen voortzetten.'