Verstappen soevereine winnaar, teleurstelling bij Ferrari na uitvalbeurt Leclerc

Max Verstappen is de winnaar van de F1 Grand Prix van Bahrein 2023. De Nederlander reed soeverein aan de kop van het veld vanaf de eerste ronde. Sergio Pérez maakte de één-twee van Red Bull Racing compleet. Charles Leclerc kende een teleurstellend begin van het seizoen, de Ferrari-coureur viel uit met nog zo'n dertien ronden te gaan. De Zilverpijlen hadden een ware concurrent aan Aston Martin, Fernando Alonso raasde de Mercedessen voorbij en pakte P3.

De Nederlander was op de zondag van het raceweekend in Bahrein opnieuw heer en meester. Na een goede start bleef Verstappen de rest van het veld voor. Charles Leclerc was direct goed weg en zette de jacht op de Nederlander al in vanaf de eerste meters. Hij wist Pérez te verschalken en zijn teamgenoot probeerde direct mee te gaan. Sainz en Leclerc waren bezig met de druk opvoeren op de Red Bulls, waarbij de Mexicaan een tijdje vast zat tussen de twee rode bolides. Verstappen was direct een seconde weg en kon comfortabel zijn leiding aan kop van het veld voortzetten.

Achter de top vier wisten de Zilverpijlen zich omhoog te werken richting P5 en P6, daarmee lieten ze de heren van Aston Martin achter zich, die hadden onderling een klein incident waarbij Stroll de achterband rechts aantikte van Alonso. Alonso krabbelde echter weer op, hij kon na een ronde of zes beginnen met de druk erop zetten bij George Russell. Ook Pérez kwam dichter bij Leclerc, de Monegask verremde zich in de eerste bocht.

Naast de tweevoudig wereldkampioen heeft niemand tot ronde 10 echt een grote voorsprong opgebouwd, het veld zat namelijk dicht op elkaar. Russell begon aan te dringen bij Hamilton, maar schoot even uit in bocht tien. De Brit vond dat hij een goede pace had, en vroeg daarom aan zijn engineer of Hamilton banden aan het sparen was of het simpelweg moeilijk had. De Vries wist achterin het veld Kevin Magnussen in te halen en kon richting Pierre Gasly rijden.

Alonso en Russell op het randje

Na de openingsfase kon de Nederlander al vroeg beginnen met bandenmanagement. Hij lag dan ook zeker zeven seconden voor op Leclerc en ondervond dus van geen enkele coureur een bedreiging. Hamilton ging in de dertiende ronde naar binnen voor verse banden en maakte de weg vrij voor Russell, die immers Alonso zijn hete adem in de nek kon voelen. Alonso wist zich goed op te lijnen en wist de Brit in de zwarte Mercedes in te halen na het rechte stuk.

Russell maakte zich breed en vocht terug, maar gaf eerder al aan dat er weinig leven in zijn banden zat, en kwam kort na het gevecht met Alonso binnen. De pitstop van de coureur met racenummer 63 verliep echter niet vlekkeloos, daarom kwam Russell terug op de baan op de tiende stek. De Spaanse tweevoudig wereldkampioen kwam ook binnen voor een pitstop. De rollen waren vervolgens omgedraaid, nu zat Russell achter Alonso aan, maar Valtteri Bottas zat daar nog tussen.

De eerste uitvalbeurt van de race ging naar Oscar Piastri, de coureur kon niet eens de helft van zijn debuutrace afronden. De Australiër moest naar binnen om zijn stuurtje te wisselen, maar hij kreeg zijn bolide daarna niet aan de praat. Bij zijn teamgenoot Lando Norris liep het echter ook niet helemaal lekker. Na zijn pitstop keerde hij terug op de baan als negentiende.

Red Bull halverwege weer op de koers van een één-twee finish

Halverwege de race opent Pérez dan echt de jacht op Leclerc. De Mexicaan wisselde eerder zijn setje softs in voor een nieuwe set softs, en de Ferrari-coureur voor hem stond op de harde band. De RB19 kwam erg dichtbij de SF-23, maar Leclerc wist de eerste aanval van Pérez te weren. Bij de tweede poging wist Pérez er voorbij te steken en bleef hij Leclerc voor toen hij terug wilde kruisen. Leclerc kon de Red Bull-coureur vervolgens niet bijbenen, de afstand tussen de twee rijders liep op tot zeker twee seconden.

Verstappen was ondertussen nog steeds comfortabel aan de leiding van het veld. Op de zachte band voelde de RB19 zich als een vis in het water en was de afstand met de rest zeker dertien seconden. Voor Esteban Ocon ging het van kwaad tot erger, de Fransman had al een tijdstraf aan de broek voor verkeerd in zijn vak staan op de grid, maar omdat hij die niet op de correcte manier had uitgezeten kreeg hij opnieuw een tijdstraf. Niet veel later volgde de derde tijdstraf, Ocon reed te snel in de pitstraat en kreeg nog eens vijf seconden.

De Zilverpijlen komen Aston Martin opnieuw tegen

De uitspraak van Mercedes-teambaas Toto Wolff, dat Aston Martin één van dé concurrenten zou zijn op de racedag, bleek absoluut waar. Ook strategisch waren de teams aan elkaar gewaagd. Hamilton kwam opnieuw binnen voor een pitstop, maar Alonso verlengde zijn stint. Russell kwam ook weer naar buiten na zijn pitstop en kwam daar direct Stroll tegen, die zonder problemen de Mercedes kon inhalen na het rechte stuk. Alonso stormde af op de derde positie en had daar een comfortabele voorsprong van acht seconden op Leclerc, die onlangs ook binnen was gekomen voor een nieuwe set harde banden.

Alonso ging echter in de 35e ronde ook naar binnen, hij stapte ook over naar nieuwe harde banden. Opnieuw kwam een Aston Martin achter een Mercedes terecht, waardoor de Spanjaard de jacht kon openen op de zevenvoudig wereldkampioen. Al vlot kwam de Aston Martin-coureur binnen een seconde van Hamilton, en kon de Mercedes-rijder de AMR23 groter zien worden in zijn spiegels. Alonso opende het gevecht met een eerste poging tot inhalen, maar de achterkant van de auto stapte uit, waardoor Hamilton de Spanjaard weer voorging.

De tweevoudig wereldkampioen gaf absoluut niet op en bleef heel dicht bij de Brit. In de ronde erna probeerde hij het opnieuw. Het duurde even, maar Alonso had meer grip en plaatste zijn bolide op een tactische wijze ernaast, wat een schitterend gevecht opleverde tussen de twee coureurs. Hamilton wilde de handdoek vanzelfsprekend nog niet in de ring gooien, maar het gat tussen hem en Alonso werd ondertussen groter. Alonso kon inmiddels al naar voren kijken, zijn tijden werden vergeleken met die van Sainz.

Over en uit: Leclerc tweede uitvaller in eerste race van het seizoen, Ocon volgt als derde

Leclerc was de tweede uitvaller van de race. Hij moest zijn bolide stilzetten langs de baan gedurende de 41ste ronde. Hij had zijn auto echter op een goede plek langs de baan gezet, waardoor de virtual safetycar van korte duur was. Kort nadat de auto was weggeduwd werd de gele vlag en tevens de VSC alweer opgeheven, en konden de coureurs hun race voortzetten. Daarbij zagen we een gevecht tussen de teamgenoten De Vries en Yuki Tsunoda, maar helaas trok De Vries aan het korte eind. Met nog dertien ronden te gaan lag de Nederlander dertiende. Ook Ocon maakte een einde aan zijn race, de coureur werd teruggeduwd in zijn kant van de garage.

Alonso begon inmiddels de druk op te voeren vooraan, het gat tussen hem en Sainz was nog maar zeven tienden. Het werd dan ook een Spaans gevecht en het ging er vrij heftig aan toe. De twee coureurs raakten elkaar lichtjes en daarna verremde de Ferrari-rijder zich, waardoor Alonso er voorbij kon razen naar P3. Hamilton kon daardoor direct aanhaken bij het gevecht, waardoor Sainz ook rekening moest houden met wat er achter hem allemaal gebeurde. Ondanks dat kon Hamilton de Ferrari-coureur niet bijbenen, hij bleef op zo'n twee seconden van Sainz.

Met nog zo'n vier ronden te gaan lagen Verstappen en Pérez nog steeds ongenaakbaar aan kop. Alonso liet weten dat zijn auto absoluut heerlijk was om in te rijden, en dat was aan de race van de Spanjaard te zien. Stroll splitte de Mercedessen, al lag Russell wel op de loer om nog een poging te doen om de Canadees in te halen. De Vries had het lastig, maar wist de auto heelhuids over de finish te brengen. Zijn teamgenoot Tsunoda zat in de versnellingsbak bij Alexander Albon om nog dat ene puntje te behalen. Die poging was tevergeefs. De Nederlander van AlphaTauri sluit de zondag af als veertiende.