Verstappen wint eindelijk in 2026 na absolute galavoorstelling in Malesië

De regen bepaalde al ruim voor de daadwerkelijke start het beeld op Sepang. De oorspronkelijke start werd eerst met veertig minuten uitgesteld, waarna meerdere opwarmronden volgden om zoveel mogelijk water van de baan te krijgen. Toch bleef het circuit bijzonder nat. Isack Hadjar ging tijdens een van die ronden al even van de baan en liet daarmee direct zien hoeveel moeite de coureurs hadden om hun auto’s onder controle te houden.

Verstappen kreeg daarna zelf met een nog veel vreemder probleem te maken. Tijdens de opwarmronde reageerde zijn gaspedaal plotseling niet meer. Even later bleek Lewis Hamilton exact hetzelfde probleem te hebben. Daarna kwamen nog veel meer auto’s nauwelijks vooruit. De bizarre situatie mondde uit in een nieuwe rode vlag, vermoedelijk door softwareproblemen. Daardoor werd de start opnieuw uitgesteld en begon de race uiteindelijk ongeveer anderhalf uur later dan oorspronkelijk gepland.

De bandenkeuze zorgde daarna meteen voor verdeeldheid. Leclerc en Hamilton gokten op slicks, terwijl Verstappen voorlopig bij de intermediates bleef. Ook bij McLaren werd geëxperimenteerd met droogweerbanden. Verstappen liet over de radio weten dat er nog voldoende spray hing en vond het daarom verstandiger om buiten te blijven. Gasly ging ondertussen van de baan en bevestigde daarmee dat het circuit nog verraderlijk was. Red Bull leek met zijn keuze voorlopig de juiste richting te hebben gevonden.

De start verliep echter allesbehalve perfect voor Verstappen. Antonelli kwam uitstekend weg en passeerde de Nederlander, terwijl ook George Russell direct voorbij wist te komen. Mercedes begon daarmee bijzonder sterk en Verstappen viel terug naar de derde plaats. De coureurs die op droogweerbanden waren gestart, kregen het tegelijkertijd bijzonder zwaar. Ferrari en McLaren verloren veel terrein, al besloot Hamilton ondanks de moeilijke omstandigheden voorlopig buiten te blijven en zijn gok voort te zetten.

Verstappen begon daarna aan zijn herstel. In de zesde ronde ging hij Russell voorbij en richtte hij zijn vizier direct op leider Antonelli. Binnen enkele ronden zat de Nederlander aan de staart van de Mercedes. In ronde negen probeerde hij al toe te slaan nadat Antonelli een foutje maakte, maar de Italiaan wist zijn positie nog net te behouden. Het tempo van Verstappen maakte echter duidelijk dat hij op dat moment de snellere coureur was.

Bottas gooide het gevecht vervolgens tijdelijk stil. De Fin spinde en viel uit, waarna de safetycar naar buiten kwam. Verstappen koos tijdens de daaropvolgende pitstop voor de zachte band, terwijl Antonelli en Russell naar mediums gingen. Bij de herstart in ronde dertien sloeg Verstappen meteen toe. Hij ging vroeg in de aanval en pakte met een schitterende actie in bocht één de leiding over van Antonelli. Russell passeerde vervolgens eveneens zijn teamgenoot.

Verstappen begon daarna direct afstand te nemen. Binnen korte tijd lag hij meer dan een seconde voor Russell en in ronde zeventien groeide het gat verder. De zachte band gaf hem duidelijk extra snelheid, maar ook toen Antonelli Russell eenmaal had ingehaald, bleef Verstappen uitlopen. Antonelli hintte daarvoor al over de radio dat hij sneller was dan zijn teamgenoot en ging Antonelli eindelijk Russell voorbij nadat Mercedes de coureurs het onderling liet uitvechten en geen teamorders uitdeelde.

Antonelli kon daarna echter evenmin iets uitrichten tegen Verstappen. Het gat bedroeg op het moment van zijn inhaalactie ongeveer 4,5 seconden, maar liep vervolgens verder op richting zes seconden. Een fout van Antonelli in de laatste bocht maakte de situatie nog gunstiger voor Red Bull. De Mercedes-coureur verremde zich en raakte zelfs het paaltje bij de pit-entry. Daardoor groeide Verstappens voorsprong naar ongeveer 7,5 seconden.

Hamilton werkte ondertussen aan een indrukwekkende comeback. Ferrari had met zijn gok op slicks veel tijd verloren, maar de Brit vocht zich snel terug richting de punten en vervolgens naar voren. Hadjar kreeg ondertussen via de boordradio informatie over de naderende Ferrari, maar was niet blij met de manier waarop Red Bull dat communiceerde. Hamilton kwam steeds dichterbij en toen beide coureurs in ronde 32 stopten, koos de zevenvoudig wereldkampioen voor mediums.

Verstappen bleef ondertussen een galavoorstelling afleveren. Zijn voorsprong groeide richting tien seconden en niets leek hem nog van zijn eerste overwinning van 2026 af te kunnen houden. In ronde 34 kwam hij binnen voor een nieuwe set zachte banden, terwijl ook Antonelli stopte. Door de regen aan het begin van de race gold de normale verplichting rond verschillende droogweercompounds niet meer, waardoor Verstappen opnieuw voor het snelste beschikbare rubber kon kiezen.

Albon bracht in ronde 43 alsnog spanning terug. De Williams-coureur viel stil met problemen aan de versnellingsbak, waarna eerst een virtual safetycar werd uitgeroepen. Verstappen dook meteen de pitstraat in, terwijl Antonelli en Russell aanvankelijk buiten bleven. Red Bull nam daarmee een risico, maar een ronde later kwamen ook de Mercedes-coureurs binnen. Vervolgens werd de VSC alsnog omgezet in een volledige safetycar omdat Albons auto met een kraan moest worden weggehaald.

Russell viel vervolgens zelfs achter de safetycar uit met een mechanisch probleem, terwijl Norris zich achter dezelfde safetycar verremde. In ronde 51 werd de race eindelijk weer vrijgegeven voor een korte sprint naar de finish. Verstappen gebruikte al zijn ervaring en ging bijzonder vroeg op het gas. Meteen sloeg hij een gat naar Antonelli, waardoor de Italiaan niet direct in de aanval kon gaan.

Verstappen hield daarna stand en reed de overwinning overtuigend naar huis. Antonelli finishte als tweede, terwijl Hamilton na zijn sterke inhaalrace als derde over de streep kwam. Hadjar moest uiteindelijk genoegen nemen met de vierde plaats. Voor Verstappen betekende het vooral opluchting: na een chaotische middag met regen, softwareproblemen, meerdere neutralisaties en verschillende bandenstrategieën pakte hij eindelijk zijn eerste Grand Prix-zege van het seizoen 2026.