Verstappens control engineer met veel lof: 'Max' kennis van de auto is buitengewoon'

Manning is onderdeel van de vier vaste engineers van Verstappen en is de man die verantwoordelijk is voor de software op de auto die alles controleert wat beweegt, met uitzondering van de krachtbron. Dat zijn natuurlijk heel wat onderdelen, inclusief de knoppen die Verstappen in kan drukken op zijn stuur. De engineer verschijnt niet vaak in spotlights van de media, maar Manning staat over het algemeen wel bekend als de man die ervoor zorgde dat Verstappens starts beter werden nadat de Nederlander in 2023 een reeks slechte starts kende.

Dit jaar gaat het met de betrouwbaarheid van de RB20 uitstekend, en met de starts van de races ook. Verstappen is dit jaar nog maar een keer uitgevallen, dat gebeurde in Australië, toen hij kort na de start van de race aanvoelde dat iets niet helemaal goed was. De remklauw zat vast, waarna het onderdeel in brand vloog, en Verstappens race vroegtijdig werd beëindigd. Manning onthult dat het weinig had gescheeld of Verstappen had twee DNFs achter zijn naam staan. De engineer wil echter niet verklappen waar dat bijna gebeurde.

'Er was toen een sensorprobleem met de koppeling', onthult Manning in gesprek met De Telegraaf. 'Op zo'n moment moeten we razendsnel schakelen om te begrijpen wat het probleem is en of we het op kunnen lossen. Dat moet binnen een ronde', gaat hij verder. 'Anders was de koppeling kapotgegaan en was hij uitgevallen. Mensen thuis horen Max' race-ingenieur, Gianpiero, misschien wel eens iets zeggen als fail-16 of fail-20. Dat is dan weer iets dat Max op zijn stuur moet doen. In dit geval ging dat dus om het uitschakelen van die sensor, en dat werkte gelukkig.'

Manning is een van de engineers die de startprocedure voorbereiden. In zo'n moment van vier seconden gaan uren aan voorbereiding aan vooraf. 'Het moment zelf is ongeveer vier seconden. De coureur laat de koppeling los en dan moet hij de banden twee tot drie seconden controleren, en dat is het', legt Manning uit. 'Maar aan die vier seconden gaat zoveel voorbereiding vooraf. We simuleren de verwachte griplevels van de banden, doen oefenstarts tijdens de sessies, en als de coureurs wegrijden tijdens de formatieronde, bekijken we hoe we de banden het beste op kunnen warmen en of we nog wat dingen aan moeten passen', verklaart de engineer.

'Max is heel consistent en kan goed aanvoelen hoeveel grip er is. Maar als we iets zien op de data, kunnen we hem adviseren hoe en wanneer hij de koppeling los moet laten. Het luistert heel nauw', zegt Manning. 'Ik denk dat zelfs dé perfecte start moeilijker uit te voeren is dan een perfect kwalificatierondje!' In Austin is het voorbereiden van de startprocedure nog lastiger, aangezien er maar één sessie is waarin Manning en zijn team de genoemde dingen voor kunnen bereiden. Ook het vernieuwde asfalt maakt het er niet makkelijker op. 'Het asfalt is vernieuwd op de grid, maar niet in de pitstraat, en er is in feite maar een representatieve start, en dat is die op zondag.'

Vorig jaar na de sprintrace in Austin bedankte Verstappen Manning voor een goede start. Dat deed de Nederlander met een knipoog, omdat hij dat seizoen meer starts had waar hij niet tevreden over was. 'Dat was wel grappig, want onze start in Singapore, dat weekend ervoor, was niet zo best', zegt Manning. 'Het leuke was dat de Engelse media er een heel ding van hebben gemaakt, omdat ik in de paddock niet reageerde op een vraag waarom Max mij bedankte', vervolgt de control engineer. 'Dus toen werd direct geconcludeerd dat ik het team zou verlaten. Ook dat is typisch Formule 1', lacht Manning.

Zijn band met Verstappen is echter uitstekend, aangezien de Ierse ingenieur al sinds 2016 met de drievoudig wereldkampioen samenwerkt. Inmiddels werken de twee dus al zeker acht jaar samen. 'De kennis die Max van de auto heeft, en hoe een bolide werkt, is buitengewoon', looft Manning. 'Hij is ook erg precies in zijn feedback aan het team en is zeer efficiënt als het gaat om het uitleggen van de problemen die hij ervaart. Ik geniet zelf ook van de Nederlandse aanpak: no bullshit, en gewoon zeggen waar het op staat. Als engineer is dat fijn, want je wil gewoon de feiten horen.'

Manning werkte al voor het 2016-seizoen bij Red Bull. De Ier begon in 2011, in een dominant seizoen van de Oostenrijkse renstal. Toen was hij onderdeel van het ingenieursteam van Sebastian Vettel. 'Het is een voorrecht om zowel met Max als Sebastian te hebben gewerkt. Wat Max heeft, had Vettel in vele opzichten ook. Precies weten hoe de auto reageert op bepaalde aanpassingen en zelf ook snel om kunnen gaan met veranderingen', zegt Manning. De eerste coureur waarmee Manning samen heeft gewerkt was echter ook een Nederlander, namelijk Christijan Albers. 'Het begon met een Nederlander, dus laten we zien of deze rol ook eindigt met een Nederlander...', sluit Manning met een glimlach af.