Vettel maakte af waar Senna mee begonnen was: 'Het was een heel speciaal weekend'

Het is deze maand dertig jaar geleden dat misschien wel het zwartste weekend uit de geschiedenis van de Formule 1 plaatsvond. Op 1 mei 1994, tijdens de Grand Prix van San Marino, verongelukte Braziliaanse coureur Senna. Het overlijden van Senna kwam een dag nadat Ratzenberger een dodelijk ongeluk had tijdens de kwalificatiesessie van dezelfde Grand Prix. Senna was zelf ook ongelooflijk geschrokken van het ongeluk van Ratzenberger en plande een eerbetoon aan de Oostenrijkse coureur na de race. In het wrak van Senna's gecrashte auto vonden de marshalls daarom een opgevouwen Oostenrijkse vlag die hij tijdens de afkoelronde wilde wapperen als eerbetoon aan de Simtek-coureur. Dertig jaar later klaarde Vettel de klus voor Senna.

Met toestemming van de familie van de Braziliaan organiseerde Vettel op Imola een uitgebreid eerbetoon aan zowel Senna als Ratzenberger, waarbij de Duitse coureur ook enkele rondjes in de oude McLaren-bolide van Senna rondreed. Vettel zwaaide tijdens deze demonstratie met zowel de Braziliaanse als de Oostenrijkse vlag. 'Natuurlijk was (waarom Vettel zwaaide met, red.) de Braziliaanse vlag duidelijk, want dat was iets wat hij altijd deed na de races', legde Vettel uit, aan Motorsport.com.

Het was voor de Duitser echter ook heel belangrijk om de Oostenrijkse vlag voor Ratzenberger te laten wapperen. 'Ik ken hetzelfde verhaal (over de Oostenrijkse vlag die Senna wilde laten wapperen, red.). Ik heb erover nagedacht of het wel het juiste is om te proberen het karwei af te maken. Ik denk niet dat het ooit afgemaakt zal worden, het gaat niet om afmaken, maar om te proberen mensen het te laten herinneren', aldus Vettel. 'Het voelde heel speciaal toen ik de vlag liet wapperen en heel speciaal toen ik ze allebei uithing. Het was een heel speciaal en betekenisvol weekend voor mij.'

Vettels eerbetoon werd enthousiast ontvangen door de Italiaanse tifosi, wat Vettel tot tranen toe roerde. 'Het is moeilijk in woorden uit te drukken, ik denk dat het een van de sterkste emoties was die ik ooit achter het stuur heb gevoeld, ondanks dat ik alleen op het circuit was en niet eens aan het racen was', vertelt de viervoudig wereldkampioen. 'Ongelooflijk. Toen ik de vlaggen liet wapperen, de mensen... het was zo krachtig. Ik ben blij dat ik de moed had om mijn idee aan te kaarten en de Senna-familie uit te nodigen. En ik kreeg alleen maar positieve feedback.'

Senna betekent ook dertig jaar na zijn overlijden nog altijd veel voor Vettel. 'De compassie die hij had, de moed die hij had om voor zijn mening uit te komen. Hij zette zich in voor onderwijs en probeerde de armoede in zijn land te bestrijden', vertelt Vettel. 'In veel opzichten was hij een voorloper als persoon in die tijd, maar ook als coureur in het bijzonder. En daarom is het een heel belangrijk en krachtig verhaal om te delen, vooral met jonge coureurs die opstaan.'