Villeneuve betwijfelt of Mercedes de beste motor heeft: 'Nu begrijpt iedereen dit'

Mercedes kende een zeer succesvolle periode dankzij haar sterke motor. Hamilton pakte zes wereldtitels met de Zilverpijlen en ook Nico Rosberg won een wereldkampioenschap, om vervolgens direct met pensioen te gaan. George Russell en Andrea Kimi Antonelli moeten er vooralsnog niet van uitgaan dat de Mercedes vanaf 2026 weer zo dominant zal zijn, waarschuwt Villeneuve. Resultaten uit het verleden zijn geen garantie voor de toekomst. ‘De geruchten (dat de motor van Mercedes de beste zal zijn, red.) zijn gebaseerd op wat er gebeurde aan het begin van het hybride tijdperk, toen Mercedes een voorsprong van vijf jaar had op de rest, aldus de Canadees.

Mercedes lijkt zich zelfverzekerder te voelen dan Ferrari en Red Bull, afgaande op de wensen wel of niet nog iets te veranderen aan de regels die volgend jaar ingaan. Toch hoeft dat niet per se iets te betekenen. Villeneuve benadrukt hoe makkelijk alles de Duitse renstal in het vorige decennium af ging. ‘Telkens wanneer iemand in de buurt kwam, konden ze de auto gewoon een beetje bijstellen’, herinnert de enkelvoudig wereldkampioen zich. ‘Ze hadden de volgende versie al ergens in de garage klaarstaan totdat iemand hen inhaalde’, meent hij.

Villeneuve begrijpt niet waarom iedereen de vorige succesvolle periode ziet als een garantie dat het team opnieuw zo'n periode zal doormaken vanaf 2026. ‘Nu denkt iedereen: Ze hebben het een keer gedaan, dus nu zal het weer hetzelfde zijn’, aldus de oud-coureur tegen Vision4Sport. De Canadees denkt dat de succesvolle periode van Mercedes juist dé reden is dat andere teams niet achter zullen blijven. ‘Ik denk niet dat de fabrikanten zich een tweede keer op dezelfde manier zullen laten verrassen’, stelt de kampioen van 1997.

Het begrip dat verschillende motorfabrikanten hebben van de power units voor 2026, gaat er volgens Villeneuve voor zorgen dat het gat niet heel groot zal zijn qua motoren. ‘Nu begrijpt iedereen dit soort krachtbronnen. Ze hebben een goede basis’, weet de voormalig Formule 1-coureur zeker. Ferrari, Red Bull, maar bijvoorbeeld ook Honda, zouden dus niet bang moeten zijn dat de Zilverpijlen meer kennis hebben. ‘Waarom zou Mercedes plotseling weer een sprong voorwaarts kunnen maken?’

Villeneuve vermoedt dat de krachtbron überhaupt niet zo veel verschilt van de vorige als men wellicht denkt, in elk geval op technologisch gebied. ‘Het is geen nieuwe technologie’, stelt de Canadees. ‘Het is hetzelfde, maar dan opnieuw uitgevonden. Het is niet hetzelfde vooruitzicht’, voegt hij eraan toe. Hij vermoedt wel dat Mercedes geniet van de geruchten dat zij voorop zouden lopen op het gebied van power units. ‘Daar leven ze van’, geeft de enkelvoudig wereldkampioen aan.

Uiteraard is het niet voor de volle honderd procent uit te sluiten dat Mercedes toch met een sterke krachtbron komt aanzetten in 2026, wat dan ook meteen goed nieuws betekent voor McLaren, Williams en Alpine. Het is mogelijk, maar het is nog te vroeg om daar voorspellingen over te doen. ‘Ze hebben misschien wel een geweldige motor, maar dat is nu nog niet te zeggen. Het zijn slechts geruchten’, benadrukt Villeneuve. ‘Niemand weet wat er op de ontwerpafdeling gebeurt’, sluit hij af.