Vrijdag GP Saoedi-Arabië 2022 | Leclerc bovenaan, maar raketaanslag domineert het nieuws

De winterstop van de Formule 1 is officieel begonnen en dat betekent dat de fans van de sport lang moeten wachten op de eerstvolgende Grand Prix. Toch heeft de koningsklasse van de autosport weer een interessant seizoen achter de rug met mooie races, controverses en politieke spelletjes. F1Maximaal neemt u gedurende de lange periode zonder Formule 1-races mee langs de meest interessante Grand Prix-weekenden van 2022. In deze editie staat de vrijdag van de Grand Prix van Saoedi-Arabië centraal.

Het was een week na de Grand Prix van Bahrein, die gewonnen werd door Charles Leclerc. Max Verstappen en Sergio Pérez vielen in de slotfase uit, waardoor de inhaalrace op Ferrari ingezet moest worden vanaf de race in Jeddah. Pérez was voorzichtig over de kansen van Red Bull Racing. 'Het zal interessant zijn om te zien hoe hier de rangorde verandert. Ik denk dat het spannend zal worden tussen meerdere teams. We zullen later wel een beter idee hebben.'

Bij Mercedes heerste nog steeds een mineurstemming. De derde plaats van Lewis Hamilton in Sakhir verbloemde veel van de ware prestaties van de W13. Dat wist ook George Russell. 'Als we alles perfect doen, hebben we nog steeds de pace van Red Bull en Ferrari niet. We (Hamilton en hij, red.) willen allebei winnen, maar weten dat we momenteel niet in staat zijn om dat te doen. Daarom moeten we samenwerken en ervoor zorgen dat de auto aan snelheid wint.'

Leclerc bovenaan na VT1, maar aanslag houdt gemoederen bezig

In VT1 begon Leclerc waar hij een week eerder was geëindigd, namelijk de eerste plek. Verstappen moest ruim een tiende toegeven op zijn titelrivaal, terwijl Valtteri Bottas knap derde werd in de eerste sessie van het weekend. Mercedes kwam niet verder dan de negende en vijftiende plek voor respectievelijk Hamilton en Russell, maar het was iets heel anders dat de krantenkoppen domineerde na de eerste vrije training.

Iets verderop was namelijk een explosie bij een loods van staatsoliemaatschappij Aramco, toevallig ook één van de grootste geldschieters van de Formule 1. Het ging om een aanslag van de Houthi-rebellen uit Jemen, die al vaker doelwitten in Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten hebben aangevallen. Voor VT2 was er dan ook een spoedberaad tussen de top van de Formule 1, de organisatoren en de coureurs en teambazen.

De conclusie van het overleg was dat de Grand Prix door kon gaan, maar dat veiligheid wel topprioriteit was. 'We staan in contact met de autoriteiten en de Formule 1, om ervoor te zorgen dat de juiste veiligheidsmaatregelen worden geïmplementeerd', aldus een woordvoerder van de Saudi Motorsport Company. De coureurs maakten zich wel zorgen en vroegen zich af of het wel verstandig was om door te gaan. Ze hadden echter geen keuze en in VT2 stond iedereen klaar om te rijden.

Verstappen tevreden na VT2, maar Leclerc nog altijd bovenaan

In de laatste sessie van de dag was het opnieuw Leclerc die bovenaan eindigde met Verstappen op iets meer dan een tiende afstand. Carlos Sainz sloot aan op de derde plaats, terwijl Pérez vierde werd. Mercedes verbeterde flink en Hamilton en Russell konden vijfde en zesde worden. Het verschil met Leclerc was gemiddeld een halve seconde, wat op het eerste oog redelijk veelbelovend leek.

Verstappen keek met een tevreden gevoel terug op zijn dag. Alles liep naar eigen zeggen op rolletjes. We hebben onze programma's weten af te ronden en we hebben verschillende afstellingen geprobeerd op verschillende banden.' Pérez had het iets lastiger. 'We hebben met beide auto's verschillende programma's gedaan, waardoor we nu de data hebben die we willen. Het was heel lastig om een goede ronde aan elkaar te knopen, dus ik weet niet waar ik sta qua snelheid over één ronde.'

De reacties van Verstappen en Pérez waren ook de enige reacties na een opmerkelijke vrijdag. De coureurs en teams bleven bezig met de aanslag die in de buurt van het Jeddah Street Circuit plaatsvond. Eén ding stond wel vast en dat was dat er zou worden geracet. Ferrari leek de beste papieren te hebben, terwijl Red Bull op een klein afstandje volgde. Wat betreft Mercedes was het de vraag of zij de vorm van VT2 vast konden houden.