Waarom is Lando Norris zo ongelooflijk goed in 2021?

McLaren heeft niets te klagen als het over Lando Norris gaat. Met Norris hebben ze een coureur in huis die zich in hoog tempo aan het ontpoppen is tot de absolute top van de Formule 1-grid. Waar Charles Leclerc en Max Verstappen eerst als de sterren van de toekomst gezien werden, rekenen de meesten de jonge Brit daar inmiddels ook al onder. Wat is er veranderd? Waarom is Norris in 2021 zo ongelooflijk goed en wat ligt hier ten grondslag aan? Aan de hand van woorden van McLaren-teambaas Andreas Seidl proberen we de opmars van het supertalent te verklaren.

Dat hij bezig is aan een opmars, dat is inmiddels wel duidelijk. De top drie-lijstjes van de eerste seizoenshelft bestaan steevast uit Verstappen, Lewis Hamilton en Norris, en dan niet eens per se in die volgorde. Met de McLaren heeft hij van de drie genoemde heren overduidelijk het inferieure materiaal, maar dat heeft hem er niet van weerhouden om maar liefst drie keer op het podium te eindigen dit jaar. In Italië in de regen, in de straten van Monaco en op de Red Bull Ring liet de 21-jarige zich gelden, en daarmee is de toon gezet. Norris hoort op jonge leeftijd al bij de grote jongens.

Zijn vorm is dusdanig goed dat hij maar liefst vijftien races op rij punten wist te scoren voor zijn renstal, het absolute record voor een coureur bij het team uit Woking. Voldoende reden om trots te zijn op de jongeling dus, niet alleen voor teambaas Seidl, maar ook voor McLaren-CEO Zak Brown, die Norris geheel terecht als zijn oogappel ziet. Slechts tweemaal eindigde hij buiten de top vijf in 2021, waarvan eenmaal wegens een opportunistische Valtteri Bottas in ronde 1 van de Hongaarse Grand Prix. Op Spanje na pakte Norris dus in alle uitgereden wedstrijden minstens tien punten, wat hem een prachtige derde plek in de titelstrijd oplevert halverwege het seizoen.

Wat heeft Norris gegeten?

Wat eet Norris in hemelsnaam voorafgaand aan de wedstrijden in 2021 dat hij zich niet alleen ontplooid heeft tot topcoureur, maar ook als leider van McLaren, waar verwacht werd dat Daniel Ricciardo die rol op zich zou nemen? Bij de In the Fast Lane-podcast, de officiële podcast van de Australische Grand Prix, was Seidl te gast. De Duitser kaartte er drie punten aan waarop hij denkt dat zijn coureur ontzettend gegroeid is ten opzichte van zijn eerdere seizoenen in de F1. We benoemen ze alle drie.

Allereerst weet de F3-kampioen van 2017 nou eenmaal beter te presteren dan in zijn voorgaande jaren in de koningsklasse van de autosport. Op puur talent heeft hij snelheid gevonden, en dat merkt Seidl door het feit dat er binnen het team weinig veranderd is: 'Ik zie geen enorme verandering in zijn gedrag', geeft de voormalig Porsche-manager aan. 'Het is normaal voor jongelingen in de Formule 1 om op te groeien, en snel ook. Wat vooral indrukwekkend is om te zien is de enorme stap die hij gezet heeft dit jaar. In de auto, gedurende kwalificatiesessies en in de race, doet hij het geweldig.'

Sommige coureurs weten in de kwalificatie meer uit het materiaal te halen dan in de race. Denk maar eens aan George Russell. Bij Norris is dit niet aan de orde. Start hij op de vierde plek, dan is de kans aanzienlijk dat hij ook op die vierde plek eindigt. Een mooi praktijkvoorbeeld van de kundige Brit zagen we in Oostenrijk. Daar wist hij Hamilton vrijwel een volledige stint achter zich te houden met een significant snelheidsnadeel. Vechten op het circuit, dat is aan de F1-coureur wel besteed. Zo levert hij niet alleen op de zaterdag, maar ook op de zondag. Een deelverklaring vanuit McLaren voor de bloedvorm waarin Norris verkeert.

Minder grappen en meer wennen

Seidl haalt als tweede punt aan dat Norris het race-weekend anders ingaat dan in het verleden. Gepaard met Carlos Sainz was het op en naast het circuit altijd geinen en grappen; het social mediateam van de Britse equipe hoefde niet eens te vragen om content. Dat lacherige is er inmiddels wel vanaf. Goedgemutst staat hij zeker nog op de paddock, maar huilend van het lachen zit hij niet meer in de persconferenties. 'Als persoon heeft hij zich ontzettend ontwikkeld', merkt Seidl op.

'Hij is aan het opgroeien. Hij is serieuzer dan hij voorheen was, met name als het aankomt op het uitvoeren van de nodige taken die McLaren hem voorlegt', voegt hij daaraan toe, zonder implicaties richting zijn voorheen getoonde commitment. Toegewijd en behulpzaam was hij altijd al, maar ook de McLaren-ingenieurs ontgaat niet dat Norris het hoofd volledig bij de hoofdzaken houdt. Het lijkt een soort vicieuze cirkel te zijn waarin het beter gaat met McLaren, wat Norris motiveert om gedreven te werken, wat de prestaties weer ten goede komt.

Het laatste argument van Seidl is dat voor Norris langzaamaan het nieuwe er toch echt wel vanaf is in de F1. 'Het is duidelijk dat hij in zijn derde jaar bij McLaren, maar ook in de Formule 1, een onderdeel uitmaakt van het meubilair. Hij is veel directer en weet duidelijker aan te geven wat hij wil en wat hij verlangt van het team.' Niet alleen zorgt de gewenning voor een soepelere samenwerking met het personeel, ook staat het toe dat Norris zijn stempel kan drukken op het team. De ontwikkeling van een bolide naar de hand zetten, zoals Hamilton en Verstappen bij respectievelijk Mercedes en Red Bull doen, dat is een kunst die je móét verstaan, wil je voor titels kunnen vechten. Daar is Norris inmiddels dus al jong mee begonnen.

Ricciardo als katalysator

Een ander argument is dat Norris goed uit de verf komt vanwege het geworstel van zijn teamgenoot. Waarom Ricciardo zijn draai nog niet heeft weten te vinden bij McLaren is een ander verhaal, maar wat duidelijk is, is dat het Norris in een goed daglicht zet. Je teamgenoot op een halve seconde rijden in Oostenrijk, dat is alleen weggelegd voor coureurs die de auto precies hebben waar ze hem willen hebben. De Australiër ervaart het tegenovergestelde, wat het dan weer wat tegenvallende jaar voor hem verklaart. Hoe je het ook wendt of keert, de ondermaats presterende Ricciardo staat toe dat Norris er gewoon nóg beter uitkomt, voor zover dat mogelijk is.

Hamilton ziet een ster

'Van wat we tot dusver van hem gezien hebben, kan ik stellen dat we heel blij zijn dat we nog jaren te gaan hebben samen. Ik ben er dan ook van overtuigd dat Norris uitgroeit tot een van de grootste Formule 1-coureurs van zijn tijd', zo sloot Seidl af bij de Australische podcast, om de focus vervolgens te verleggen naar Ricciardo. Bij het team van Seidl en Brown heerst de overtuiging dat ze met McLaren een toekomstig wereldkampioen binnen de organisatie hebben, en de huidige groei van Norris is dan ook een noodzaak, wil hij de stap naar de wereldtop zetten: 'Als hij een topspeler in de F1 wil worden, moet hij dat nú doen.'

Naast de podiumplaatsen was de klap op de vuurpijl van zijn uitstekende eerste seizoenshelft misschien wel de boordradio van Hamilton in Oostenrijk. 'Wat is het toch een geweldige coureur', sprak de zevenvoudig wereldkampioen naar zijn ingenieur gedurende het evenement. Later werd Norris bij Sky Sports met de woorden geconfronteerd, om het compliment verlegen te accepteren. Norris heeft in 2021 getoond het lef en het talent te hebben om McLaren tot grote hoogte te kunnen tillen, en zelfs de regerend wereldkampioen voelde de noodzaak om dat uit te spreken. Een mooie doch korte ode van Hamilton aan zijn landgenoot, die in 2022 zomaar zou kunnen gaan verrassen als hij in de tweede seizoenshelft nog een aantal onwerkelijk sterke races neer weet te zetten. Misschien heeft Seidl wel gelijk, en heeft hij met Norris letterlijk en figuurlijk goud in handen.