Waarom Ricciardo al in zijn tweede race voor McLaren aan de kant moest voor Norris

Het was één van de meest opvallende gebeurtenissen tijdens de Grand Prix van Emilia Romagna van vorig weekend: Daniel Ricciardo die al in zijn tweede race voor McLaren teamorders krijgt om Lando Norris voorbij te laten gaan. De verwachting vooraf aan het seizoen was waarschijnlijk dat dit eerder andersom zou zijn, maar in Imola bewees het team uit Woking het tegendeel. Waarom deed McLaren dit zo vroeg in het seizoen bij een bewezen snelle en ervaren coureur als Ricciardo? F1Maximaal zocht het uit.

Het is belangrijk om de voorafgaande gebeurtenissen aan de race te benoemen. Daaruit blijkt namelijk al dat het niet per se vreemd zou zijn als Norris voor Ricciardo zou liggen. Gedurende de sessies op de vrijdag en zaterdag van het raceweekend was de 21-jarige duidelijk sneller dan zijn tien jaar oudere teamgenoot. Alleen in de eerste vrije training was Ricciardo sneller dan Norris. In de tweede en derde vrije trainingen werd echter al snel duidelijk dat de ochtendsessie van vrijdag een vertekend beeld gaf. In de laatste twee trainingen bedroeg het verschil tussen Norris en Ricciardo tweemaal acht tienden.

Tijdens de kwalificatie op zaterdagmiddag kwam de Australiër er ook niet aan te pas om mee te doen met zijn Britse teamgenoot. Toch eindigde Ricciardo op plaats zes, één plekje voor Norris, die zevende werd. Op eigen kracht was dit de kersverse McLaren-coureur hoogstwaarschijnlijk niet gelukt. De snelste rondetijd van Norris werd namelijk geschrapt wegens het overschrijden van baanlimieten. Werd die ronde niet afgepakt, dan had de Engelsman mogelijk een startpositie in de top drie bemachtigd. Ook was hij ruim voor Ricciardo geëindigd als de ronde niet werd afgepakt, want het verschil was ongeveer vier tienden geweest.

Daniel Ricciardo leidt Lando Norris tijdens de Grand Prix van Emilia Romagna maar zal spoedig zijn positie af moeten staan aan zijn teamgenoot. (Foto: McLaren F1 Media)

Ricciardo slaat eerste slag, Norris moet jagen

Op zondag was het tijd voor de race en tijd voor Ricciardo, een échte racer, om zich te herpakken. Hij kende een goede start en won een positie. Norris verloor juist twee plekken en lag negende na de eerste ronde. Terwijl Ricciardo's openingsfase zeer verdienstelijk was, wist hij gedurende de hele wedstrijd niet hogerop te komen dan die P5. Norris, daarentegen, herpakte zich snel en was binnen negen ronden voorbijgegaan aan Lance Stroll, Carlos Sainz en Pierre Gasly. Zo lag hij nu zesde, op een kleine twee seconden achterstand op Ricciardo.

Uiteindelijk werd het ronde zeventien en Norris had het gat dichtgereden tot slechts een halve seconde. Toen kreeg Ricciardo het volgende te horen over de boordradio: 'We moeten een positiewisseling doen. We willen zien hoe snel Norris is in schone lucht.' De Engelsman riep al een tijdje over de boordradio dat hij veel meer pace had, maar door achter Ricciardo te blijven rijden zou hij zijn ware potentieel niet kunnen tonen. Door de vieze en verstoorde lucht die hij ervoer in het kielzog van Ricciardo kon Norris niet nog sneller gaan. Dat had zijn eindresultaat uiteindelijk negatief kunnen beïnvloeden.

Ricciardo gaat opzij voor Norris

Zo gezegd, zo gedaan. Ricciardo begreep de boodschap van zijn team en reageerde op het vervelende nieuws met een professionele 'understood'. Na bocht 7 besloot de Australiër op keurige wijze aan de kant te gaan voor Norris. Het bleek al snel de juiste beslissing te zijn voor allebei de betrokkenen. Ricciardo kon het tempo van zijn teamgenoot totaal niet bijbenen en verloor al snel heel veel tijd. Elf ronden later, in ronde 28, was het verschil al ruim twaalf seconden. Vijf ronden later, voordat de rode vlag werd gezwaaid vanwege de crash van Valtteri Bottas en George Russell, bedroeg deze achterstand zelfs zeventien seconden. Norris was bezig aan een heuse missie en door het wegvallen van Lewis Hamilton en Sergio Pérez uit de top vijf leek een podium ineens mogelijk.

Daniel Ricciardo laat Lando Norris er op aanvraag van McLaren langs.

Bij de herstart in ronde 34 lag Norris dan ook derde en hij verschalkte meteen Charles Leclerc en zijn Ferrari. De enige man voor hem was toen Max Verstappen, maar die reed onbedreigd naar de eindzege. De McLaren-coureur hield aan het einde van de race goed stand tegen Hamilton, maar de pogingen waren op een gegeven moment tevergeefs. Desondanks werd de Engelsman knap derde: een goedmakertje voor zijn kwalificatie, een terecht resultaat gezien zijn snelheid.

McLaren handelt in teambelang

Ricciardo eindigde op een zesde plaats, net als in de kwalificatie. Het gat naar Norris liep na de herstart wederom razendsnel op. Aan het eind van de race bedroeg het gat maar liefst 27 seconden. Het is begrijpelijk dat de Australiër nu nog moeite heeft met de MCL35M. Hij moet ook nog eens wennen aan een compleet nieuwe omgeving bij McLaren. In de coronatijd, wanneer fysiek contact en aanwezigheid op locatie niet meer vanzelfsprekend is, is het nog lastiger om te acclimatiseren. Het maakt het alleen niet minder terecht dat hij teamorders kreeg.

Norris was duidelijk de snellere van de twee en McLaren kreeg daardoor te maken met een dilemma. Aan de ene kant zou het logisch zijn om je coureurs zo vroeg in het seizoen niet dwars te zitten met ingrepen vanuit het team. Aan de andere kant loop je het risico dat juist de coureurs elkaar dwars zouden zitten en dat een beter resultaat daardoor zou worden weggegooid. De keuze viel uiteindelijk op de tweede optie en McLaren zette daarmee het gehele teambelang op één. Norris pakte een welverdiend podium en hielp zijn team daarmee in de strijd tegen Ferrari. Zo werd het besluit dus niet alleen gunstig voor Norris, maar ook voor McLaren in het constructeurskampioenschap.

Ricciardo kreeg de kans om verder te wennen aan zijn nieuwe wagen en om dan als zesde te eindigen is gerust verdienstelijk te noemen. Hij kon niet voor de twee Ferrari's eindigen, maar hij nam alsnog belangrijke punten mee voor het team. Daarnaast zijn de teamorders ook als het ware een oproep naar Ricciardo om snel op gang te komen bij zijn nieuwe thuis. Anders weet hij dondersgoed wat er in de toekomst staat te wachten op hem: nog meer teamorders. Ricciardo ging met het verzoek van de Britse renstal uiterst volwassen en professioneel om, dat moet gezegd worden. De vraagt wordt echter of hij ook na een flink aantal races in de McLaren nog steeds zo gastvrij is naar zijn jongere collega toe.

Door: Terrence Riepma

Heb jij de nieuwe F1 Maximaal-app al gedownload? (ANDROID-IOS)