Wolff: 'Dubbelzege Red Bull beperkt onze schade'

Het Marina Bay Circuit en Mercedes houden niet van elkaar. Ondanks de overwinning van Nico Rosberg vorig jaar. Geen grip, geen balans, niets. 'Ik heb geen fouten gemaakt', vertelde Lewis Hamilton na afloop van de kwalificatie. 'Ik zat constant op de limit, maar meer dan een vijfde plaats zat er niet in.'

Het herinnerde de Brit aan de moeilijkheden die Mercedes jaar na jaar in Singapore ondervindt. Zoals Valtteri Bottas verwoorde: 'Singapore is altijd een lastig circuit voor Mercedes. Zelfs in de jaren dat het een dominante wagen had.'

Toto Wolff vertelt tegen Auto Motor und Sport dat het een gevolg is van de natuur van de wagens die Mercedes bouwt. 'In Silverstone en Monza hadden we verreweg de beste wagen. Hier is dat anders. Ik ben er echter van overtuigd dat we over het algemeen, alle circuits bij elkaar genomen, het beste compromis hebben. Het heeft niet alleen met een langere wielbasis te maken. We hebben hier ook problemen gehad toen we wagens met een kortere wielbasis hadden.'

Niki Lauda onthuld tegenover dezelfde website dat Mercedes in de nacht van vrijdag op zaterdag beide auto's opnieuw opgebouwd heeft. 'We hebben de keuze tussen onderstuur en overstuur. Helaas zit er niets tussenin. We hebben de auto's opnieuw opgebouwd om de achterstand op Red Bull terug te brengen en Ferrari onder controle te houden, maar het werkte niet. In de derde vrije training hebben we de auto's weer teruggebracht in de set-up waar we op vrijdag meereden om met kleinere stappen verbetering te zoeken.'

Het overstuur van de Mercedes veranderde in onderstuur. 'Het verschilde van bocht tot bocht', zegt Lauda. 'Op dit soort banen bevindt je je op een mespunt. Je kunt snel van het ene probleem in het andere vervallen.'

Uiteindelijk kon zelfs de veelgeprezen kwalificatiemodus van de Mercedes V6-Turbo het verschil niet compenseren. Het leverde Hamilton de hoogste topsnelheid op, maar gaf hem geen vleugels door de bochten. In de tweede en derde sector verloor hij telkens twee tienden op Vettel en de Red Bulls. Valtteri Bottas verloor zelfs nog meer. 'Lewis kan beter overweg met een instabiele wagen dan Valtteri', zegt Wolff. 'Valtteri verloor een beetje het vertrouwen in de wagen.' Bottas bevestigde dat: 'Hoe meer input ik gaf in de wagen, hoe slechter het werd. Aan de achterkant van de wagen ontbrak de grip gewoon. Ik kreeg er geen controle op.'

Toch is ook Mercedes morgen nog niet kansloos. Het team hoopt met een alternatieve strategie de schade te beperken. 'Wij verwachten dat Ferrari en Red Bull dezelfde strategie zullen volgen', zegt Wolff. 'Wellicht dat we met een andere strategie voordeel kunnen behalen. Het belangrijkste is dat we niet te lang in verkeer rijden. Dan worden de motor en de remmen te warm en moet je tempo minderen om ervoor te zorgen dat je niet in het rode gebied komt.'

Mocht Mercedes zelf niet in staat zijn om de race naar zich toe te trekken dan hoopt Wolff op een beetje hulp uit het Red Bull kamp. 'Een dubbelzege van Verstappen en Riccardio beperkt onze schade.' (foto: Mercedes AMG F1 Team)