Wolff: 'Tekortkomingen Mercedes komen van het chassis, niet van de motor'

Bij Mercedes zijn alle alarmbellen gaan rinkelen na de kwalificatie voor de Grand Prix van Bahrein. De Duitse renstal wist de eerste startrij niet te halen, en zelfs de tweede startrij was te hoog gegrepen voor Lewis Hamilton. De W13 mist snelheid, en dat betekent dat Mercedes aan het begin van het seizoen Red Bull Racing en Ferrari niet uit kan dagen. Diverse bronnen binnen het team lichten de situatie toe.

'We kunnen niet tevreden zijn met een achterstand van zeven tienden', aldus de ingenieurs van de renstal uit Brackley. 'Zelfs niet als we incalculeren dat we één set zachte banden hadden voor Q3, met oog op de race.' Mercedes heeft een extra setje zachte banden achtergehouden voor het geval dat deze nodig zijn tijdens de wedstrijd. Wel eindigde George Russell daardoor op P9.

'We zijn het op twee na sterkste team, en teams als Alfa Romeo en Haas liggen niet ver bij ons vandaan', waarschuwen de insiders. 'Nu zijn we een inhaalslag aan het maken en moeten we slim zijn om ons weer een weg te banen naar de top van het veld. We zoeken een halve seconde', benadrukt teambaas Toto Wolff. Mercedes kijkt dus eerder naar achter dan naar voren.

Hamilton ziet gat naar Red Bull en Ferrari

Dat Mercedes zich momenteel niet kan meten met de andere topteams wordt uit de woorden van Lewis Hamilton wel duidelijk. 'De Ferrari en Red Bull liggen ver voor op ons', meldt hij bij Auto, Motor und Sport. 'Onze auto is niet snel genoeg voor overwinningen, maar kijkend naar de problemen die we ervoeren tijdens de testweken denk ik dat we trots kunnen zijn op het resultaat.' De Brit eindigde op de vijfde plek in de eerste kwalificatiesessie van 2022.

Voor zich ziet Hamilton twee Red Bulls en twee Ferrari's, met Charles Leclerc en Verstappen voorop. 'We kunnen de jongens (Leclerc, Verstappen, Carlos Sainz en Sergio Pérez, red.) hoogstens een paar ronden volgen, tenzij onze bandenkeuze zich uitbetaalt', is de zevenvoudig wereldkampioen van mening. Mercedes gaat een lastige zondag tegemoet.

Wolff ziet aerodynamische problemen

Mercedes moet zeven tienden zien te vinden voordat ze weer mee kunnen doen om poleposition. Vooral op aerodynamisch gebied laat het team het liggen, stelt teambaas Wolff: 'Wij rijden met meer luchtweerstand. De tekortkomingen bij het chassis zijn groter dan de tekortkomingen op motorisch gebied. Vanaf bocht 8 zijn we de rest van de ronde even snel als Red Bull en Ferrari.'

Er is dus werk aan de winkel bij Mercedes. De initiële upgrades die het team meegenomen heeft naar Bahrain International Circuit hebben porpoising niet verholpen, en de vloer die op de vrijdag van het Grand Prix-weekend geïntroduceerd werd ook niet. Mochten ze het stuiteren onder controle krijgen dan gaat het team aan snelheid winnen, voorspelt de Oostenrijker: 'Alleen dan kunnen we het volledige potentieel van de auto benutten.'