Wolff versus Allison over de ontwikkelingen bij Mercedes: spreken ze elkaar echt tegen?

James Allison kwam recentelijk naar buiten met het nieuws dat Mercedes met twee nieuwe ontwikkelingen zal komen voor de W12. Normaal gesproken is dat een vrij gewone zaak, maar deze keer wogen de woorden van de technisch directeur wat zwaarder. Zijn teambaas, Toto Wolff, liet namelijk tijdens het Grand Prix-weekend in Monaco doorschemeren dat Mercedes was gestopt me de ontwikkeling van zijn auto.

We hebben hier te maken met twee teamgenoten die iets anders zeggen. Tenminste, zo lijkt het op papier in elkaar te steken. Volgens Allison zou het eerder om een andere interpretatie van de gebruikte bewoordingen gaan. 'Wat Toto en ik zeggen is waarschijnlijk niet tegenstrijdig aan elkaar', zei hij recentelijk op bezoek bij de F1 Nation-podcast. 'Ik denk niet dat Toto exact heeft gezegd dat we stoppen met de ontwikkeling voor de auto van dit jaar.' Dus wat is hier precies aan de hand en in hoeverre spreken de twee heren elkaar tegen?

Wolff spreekt in Monaco

Wolff kwam voor het eerst naar buiten over het stoppen van de ontwikkeling van de W12 in Monaco. Tussen neus en lippen door liet de Oostenrijker destijds weten dat Mercedes namelijk enkel kleine upgrades door zal voeren aan de W12, naast de circuit-specifieke wijzigingen. Gedurende de weken en ondertussen maanden die daarop volgden, benadrukte de Oostenrijker meermaals dat het 2021-project nagenoeg stil was gelegd.

'We zijn voor dit jaar gestopt en dat komt doordat de focus op volgend jaar is gelegd', aldus de teambaas tijdens het eerste GP-weekend in Oostenrijk. De voordelen van het door ontwikkelen van de W12 zouden niet opwegen tegen de voordelen die de ontwikkeling van de 2022-met zich meebrengen. 'Het heeft geen zin om weken of maanden te besteden aan de huidige auto', verklaart hij. 'De upgrades die we brengen, zouden het aerodynamische tekort dat de reglementen ons hebben gegeven niet kunnen dichten. Het is lastig met de strategische situatie waarin we verkeren, dus dat we volgend jaar een compleet nieuwe bolide zullen hebben. Het is een totaal nieuw concept.'

De keuze zou dus gemaakt zijn om de huidige auto grotendeels te laten voor wat het is. Zodanig kunnen de maximale hoeveelheid mensen en middelen op het 2022-project gezet worden. Met nieuwe technische reglementen en een grotendeels veranderde auto op komst valt daar meer mee te winnen. Een goede start kan een prestatiebuffer voor de komende jaren bieden, zoals Mercedes heeft mogen ervaren in het hybride-tijdperk. Wolff verwacht dat ook Red Bull Racing binnen aanzienlijke tijd de focus volledig op 2022 zal leggen: 'Ze zullen de aero-ontwikkeling op een bepaald moment stoppen omdat het gevaarlijk zou zijn.'

Allison onthult ontwikkelingen voor de W12

Terug naar de woorden van Allison dan. Wat hij door liet schemeren in de recente podcast sprak de plannen van zijn teambaas op meerdere vlakken tegen. 'We hebben na de race in Oostenrijk bepaald of het pijnlijker is om verslagen te worden op snelheid, of omdat je winstkansen hebt vergooid die het verlies konden stoppen. We kwamen heel snel tot een conclusie. Het eerste schaadt je trots, omdat je niet langzamer wil zijn dan je concurrent. Het is nodig om alles in goede orde af te leveren, zodat we de jacht op Red Bull kunnen aanhouden terwijl we prestaties proberen te vinden. De uitdaging om de missende prestaties te vinden ligt nu bij ons.'

Daar lijkt Mercedes mee aan de slag te zijn gegaan. Allison onthulde dat er op meerdere ontwikkelingsvlakken verbeteringen doorgevoerd zullen worden. 'Je bent in deze sport nooit ergens zeker van. Maar we hebben redelijk wat dingen liggen die onze auto sneller gaan maken in de komende races. Er komen veranderingen in ons aerodynamica-pakket en ik hoop dat we nog een beetje terrein kunnen winnen met de nieuwe krachtbron. We zullen daarnaast een paar dingen aanpassen die niet zo effectief waren als gehoopt. Sinds de reglementswijzigingen vonden we het heel moeilijk om dezelfde prestatiewinst-ratio's te vinden als voorheen.'

Dat maakte keuzes over de ontwikkeling van de W12 'tricky' volgens Allison. Hij denkt dan ook niet dat zijn uitleg in de basis de woorden van Wolff tegenspreekt. 'Ik denk niet dat Toto exact heeft gezegd dat we stoppen met de ontwikkeling voor de auto van dit jaar. Dat hij zegt dat de focus al op 2022 ligt, betekent niet dat er niets meer in de pijplijn zit van voor die focuswissel. Daarbij komt dat wat hij zegt niet over de hele fabriek gaat en wij zijn niet de enige fabriek, de krachtbron-productiefaciliteit komt ook nog met iets.'

De mogelijkheden

Kijkend naar de uitspraken van zowel Wolff als Allison zijn er meerdere verklaringen mogelijk. Allereerst kan het zo zijn dat de updates die nog komen enige tijd geleden al zijn ontwikkeld. Het ontwikkelingsproces was dan nog gaande ten tijde van de bevestiging dat Mercedes de focus volledig op 2022 had gericht. Dat is een redelijk logische verklaring en het is er één die Marc Priestley deelde in zijn livestream. 'Het duurt normaal gesproken een paar maanden voordat een update klaar is om doorgevoerd te worden op de auto.' Dus op het moment dat Wolff naar buiten kwam met het bericht dat Mercedes nieuwe ontwikkelingen had stil gelegd, konden nog een aantal updates in de pijplijn zitten.

Dat spreekt echter een cruciaal punt van Allison tegen. Namelijk dat het team na de GP van Stiermarken rond de tafel is gaan zitten en tot de conclusie kwam dat er nog prestaties gevonden moeten worden. Die uitspraak suggereert dat Mercedes toch niet tevreden was met de basis die het nu heeft met de W12. Vóór de GP van Monaco zag het er allemaal rooskleurig uit voor het team en dat kan het optimisme van Wolff destijds verklaren. Alleen is er sindsdien wat veranderd en de agressieve ontwikkelingsstrategie van Red Bull kan daarin mee hebben gespeeld.

Mercedes zoekt prestaties

De tweede optie is dat Mercedes terug is gekomen op zijn beslissing om de ontwikkeling stop te zetten. Meerdere uitspraken van Wolff ondersteunen deze mogelijkheid. Zo zei de teambaas na de kwalificatie in Frankrijk: 'We komen gewoon snelheid tekort, dat is de waarheid. Het zag er erger uit dan het uiteindelijke resultaat in de kwalificatie. We moeten gewoon op ieder vlak tijd winnen. Er is eigenlijk niet één aspect dat we niet bekijken om te verbeteren, het gaat om het geheel.' Kort daarvoor zei hij nog over de slechte prestatie van zijn team in Baku: 'We hebben veel te veel tijd nodig om de 'sweet spot' van de auto te vinden. Dat is ook de reden waarom we nu niet meer de titelfavoriet zijn. Voor onze standaarden en kwaliteiten is dit ver onder de maat.'

Ondertussen begon Red Bull aan een sterke run, die het startte met de overwinning van Max Verstappen in Monaco. Na de GP van Frankrijk maakte Wolff de balans op: 'Ik zal geen illusies creëren. Met het huidige pakket dat Red Bull heeft, bestaande uit de krachtige motor en het goede chassis, zijn zij heel erg moeilijk te verslaan. We hebben niet langer een voordeel op de rechte stukken.' Die woorden kwamen niet al te lang nadat de Oostenrijker bijna een kreet van wanhoop uitte. 'Er moet echt een hoop beter, maar dat moet ook snel gebeuren, anders maken we geen kans meer op het kampioenschap.'

Wat het lastig maakt voor de regerend kampioen, is dat het met snelheid beperkende afstellingen moet rijden om een kans te maken tegen Red Bull. Het team van Verstappen kan met minder downforce rijden, zonder dat de RB16B zijn banden opvreet. Dat geeft tegelijkertijd het voordeel van een hogere topsnelheid. Hier ligt de grote worsteling van Mercedes. 'Het is vervelend, want daardoor is Red Bull op de rechte stukken juist sneller. Als wij nu hetzelfde zouden doen als Red Bull, dan zouden we nog langzamer gaan. Het is erg lastig om een balans te vinden', aldus Wolff.

Combinatie van factoren

De laatste mogelijke optie is dat Wolff expres met uitspraken kwam over de ontwikkelingsstop om Red Bull op het verkeerde been te zetten. Het doel hiervan zou zijn om Red Bull een vals gevoel van comfort en zekerheid te geven. Dat past goed in het plaatje dat de twee teams elkaar met psychologische spelletjes bestoken. De teambaas zou expres de ontwikkelingen van de krachtbron eruit hebben gelaten. Hetzelfde zou dan gelden voor de ontwikkelingsprocessen die al gestart waren voordat hij met zijn specifieke uitspraken naar buiten kwam. Ook kleine, circuit-specifieke updates kon hij hier gemakkelijk buiten laten.

Het verklaart waarom Allison zei dat Wolff het destijds 'niet over de gehele fabriek had'. Daarom zal de waarheid in een combinatie van alle drie de genoemde opties liggen. De updates waarmee Mercedes nog zal komen, zullen voor een deel het eindresultaat zijn van maandenlange ontwikkelingsprocessen. In dat opzicht klopt het dat Wolff zei dat de focus, in dit geval voor nieuwe ontwikkelingen, op 2022 is gezet. Daarnaast zullen er kleine updates komen die door een eveneens klein team zijn geproduceerd. In dit geval botsen Allison en Wolff enigszins, omdat het wel degelijk om ontwikkelingen gaat. Echter, de schaal ervan in een team dat honderden werknemers bevat, neigt verwaarloosbaar te zijn.

Over de psychologische spelletjes is moeilijk een conclusie te trekken, maar kijkend naar het bovenstaande is het een zeer plausibele optie. Als het waar blijkt te zien, is ook hier sprake van tegenspraak tussen Wolff en Allison. Al met al wijst het ernaar dat niet Wolff volledig is geweest in zijn uitspraken over de ontwikkelingsdoelen van Mercedes. Dat kan deels een bewuste keuze zijn geweest en deels de onwetendheid van de sprong die Red Bull zou maken. 'Je moet de twee seizoenen zien te balanceren en de tijd zal leren wie hier de goede keuze in heeft gemaakt', vat Wolff passend samen. Alles wijst ernaar dat Mercedes in korte tijd al voldoende hierover heeft 'geleerd'.