Catsburg hoopt op respectvol duel met Verstappen: "Anders kom ik denk ik het land niet meer in"

Verstappen maakte vorig jaar werk van zijn droom om deel te nemen aan de 24 uur van de Nürburgring door zijn A-licentie te behalen. Deze licentie biedt de 28-jarige Limburger de mogelijkheid om in een GT3-bolide te racen op de iconische Nordschleife en dat heeft Verstappen in de voorbije maanden dan ook al een aantal keren gedaan om zich voor te bereiden op zijn hoofddoel. Vorig jaar won hij samen met Chris Lulham al een NLS-race in een Ferrari en dit jaar maakte hij ondanks een diskwalificatie ook een goede indruk tijdens de NLS2-race, waarin hij zijn debuut maakte in de Mercedes-AMG GT3.

Verstappen neemt het komend weekend op tegen een flink aantal grote namen in de GT-wereld, maar de ambities van de Mercedes GT3-coureur zijn duidelijk. Hij komt niet naar de Nordschleife om mee te doen, hij wil de prestigieuze race ook graag winnen. Catsburg heeft veel bewondering voor de mentaliteit van zijn landgenoot. "We vinden het allemaal ontzettend gaaf dat hij komt", stelt hij in gesprek met Motorsport.com. "Ik vind het heel gaaf hoe toegewijd hij is en dat hij de tijd erin steekt. Ik bedoel, hij kan ook gewoon een paar weken op vakantie gaan."

"Maar hij komt meedoen aan de race omdat hij het wil en hij gaat er ook 100 procent voor", heeft hij veel waardering voor Verstappen. "Er heeft niemand zoveel getest als zij aan het doen zijn met die auto. En ik weet van zijn teamgenoten dat hij gewoon overal bovenop zit. De engineers worden al gek van hem en hij laat niets aan toeval over", stelt Catburg.

Catsburg wist het evenement op de Nordschleife al tweemaal te winnen, maar de afgelopen twee seizoenen was hij niet van de partij. Dit jaar keert hij terug in een Lamborghini Huracán GT3 van Abt Sportsline en hij hoopt de strijd aan te kunnen gaan met Verstappen. "Ik denk dat wij het allemaal leuk vinden dat hij er is, ook omdat we een kans hebben om tegen hem te racen." Dat is namelijk niet iedere coureur gegeven.

Dat rechtstreekse duel waar Catsburg op hoopt, moet echter wel zonder contact plaatsvinden. "Ik denk dat dan zondagavond de grens dichtgaat en ik het land niet meer in kom", lacht de Lamborghini-coureur, die ziet dat de deelname van Verstappen al veel teweeg heeft gebracht. Er is namelijk veel interesse voor de 24-uursrace in de Eifel. "Er zijn wat tv-zenders die dan opeens daar naartoe gaan, wat in het verleden niet het geval was."

"Je merkt dat er meer willekeurige mensen naar het evenement kijken", vervolgt Catsburg. "In het verleden was de 24 uur van de Nürburgring altijd een beetje een 'insidersevenement', vooral internationaal. Lokaal is het gewoon een gekkenhuis. Daar komen al die mensen lekker kamperen en een race kijken. Ik vind het echt het dikste autosportevenement dat er is. Ook als je het vergelijkt met de 24 uur van Le Mans. Ga maar eens gewoon 's nachts een rondje maken op het circuit. Het is niet normaal wat je daar tegenkomt. De sfeer is gewoon bizar. Ik hoop dat het nu eindelijk de aandacht krijgt die het verdient", aldus de analist van Ziggo Sport.

Tot slot laat Catsburg zich uit over de kansen van Verstappen. De Lamborghini-coureur ziet zijn landgenoot, die de Mercedes van Verstappen Racing deelt met Lucas Auer, Daniel Juncadella en Jules Gounon, absoluut als een kanshebber op de eindzege. "Hij heeft supergoede teamgenoten, waarschijnlijk de beste bij Mercedes. Hij heeft een goed team, een mooie auto en hij kan zelf natuurlijk ook wel aardig rijden", zegt Catsburg met gevoel voor understatement.