Chaos en spektakel in openingsuur 24u: Estre magnifiek, Verstappen stapt in

Verstappen Racing heeft een redelijk openingsuur achter de rug van de 24 uur van de Nürburgring, maar de legendarische Kévin Estre eiste wel alle aandacht op met een opmars van de achtste naar de eerste plek in het openingsuur. Voor Lamborghini was er vooral veel tegenslag: polesitter Mirko Bortolotti kreeg een tikje van Dani Juncadella en verloor meteen heel veel tijd, terwijl Marco Mapelli bestraft werd na een valse start. Na het eerste uur leidde Maximilian Paul (#7-Lamborghini) voor Kévin Estre (#911-Porsche) en Juncadella (#3-Mercedes).

Na een jarenlange voorbereiding voor Max Verstappen, begon zijn eerste grote endurance-evenement dan eindelijk om 15:00 uur op de Nürburgring. Bij een buitentemperatuur van negen graden liet de Limburger de openingsstint echter aan teamgenoot Dani Juncadella, die een dag eerder ook al Top Quali 3 voor zijn rekening nam. Juncadella bezorgde Verstappen Racing daarmee de vierde plek.

Lamborghini zette in de kwalificatie de snelste tijden neer. Luca Engstler bezorgde de #84-Lamborghini de poleposition, gevolgd door de #130-Lamborghini van Marco Mapelli, die zijn auto met onder meer Nicky Catsburg deelt. De #16-Audi van Christopher Haase en zijn collega's was terug te vinden op de derde plek, voor de #3-Mercedes van Verstappen, Juncadella, Jules Gounon, en Lucas Auer. Thierry Vermeulen startte met zijn #45-Ferrari vanaf P5, met favoriet Kévin Estre in de #911-Porsche slechts op de achtste plek.

De formatieronde ging om 14:40 uur van start en duurt op de Nordschleife zo'n twintig minuten. In de eerste kilometers liet ervaren rot Haase al zien hoe laag de baantemperatuur was. De Audi-coureur spinde namelijk al op het Grand Prix-circuit, maar raakte niks en mocht zijn derde positie dus weer innemen. Na een ronde van ruim 25 kilometer maakten de coureurs zich klaar voor de rollende start.

Marco Mapelli, in de #130-Lamborghini, nam de leiding bij de start over van merkgenoot Mirko Bortolotti, in de #84-Lamborghini, gevolgd door de #3-Mercedes met Juncadella achter het stuur. De teamgenoot van Verstappen won in de eerste meters dus meteen een plek ten koste van Christopher Haase in de #16-Audi. De Duitser verloor meteen drie plekken.

In de eerste kilometers was er meteen chaos! Polesitter Bortolotti had meteen een lekke linkerachterband, na een tikje van Juncadella in de eerste bochtencombinatie, en kon meteen aan het einde van het Grand Prix-circuit de pitstraat inrijden. Zo nam Mapelli de leiding over, voor Juncadella en Maximilian Paul in de #7-Lamborghini. Kévin Estre klom bij de start snel op van P8 naar P3, maar viel dus al aan het einde van de eerste ronde terug tot achter Paul naar de vierde plek, met Haase nu op P5, voor de #45-Ferrari van Thomas Neubauer, de teamgenoot van Vermeulen.

In de tweede ronde kwamen de leiders al achterblijvers tegen uit de langzamere raceklassen, die ook enkele minuten later gestart waren. Juncadella deed bij het verkeer een poging om de leiding over te nemen van Mapelli, maar kreeg geen ruimte en moest van het gas gaan. De Spanjaard viel daarbij terug tot de vierde plek, achter Paul en Porsche-coureur Estre.

Na een half uur zaten de toppers nog altijd dicht bij elkaar, al had de #64-Ford op de achtste plek een gat van vijf seconden laten vallen na een incident met een achtervolger. Vooraan werd de kopgroep nog altijd gevormd door Lamborghini (#130), Lamborghini (#7), Porsche (#911 met Estre), Mercedes (#3 met Juncadella), Haase (#16), de #47-Mercedes van Pittard, en de #45-Ferrari. Juncadella reed inmiddels wel twee seconden achter Estre en had Haase vlak achter zich rijden. Het gat tussen de top zeven en de rest van het veld werd steeds groter.

Op de beelden was duidelijk te zien dat Ferrari en vooral Lamborghini snel waren op de rechte stukken, maar Porsche, Mercedes, en Audi waren in de bochten competitiever. Estre was de snelste coureur in de openingsstint, maar had moeite om de Lamborghini's in te halen en was de duidelijke kopman van Manthey Racing, waar Verstappen Racing een gebalanceerdere rijdersopstelling lijkt te hebben.

Na veertig minuten kwam het nieuws dat leider Bortolotti bij de rollende start te vroeg op het gas was gegaan. Hij kreeg hiervoor een tijdstraf van 32 seconden. Enkele seconden later haalde Estre de Lamborghini van Paul in. De GT-endurancelegende nam zo de tweede plek over, terwijl Bortolotti dus nog een straf moest inlossen.

Aan het einde van het openingsuur volgden de eerste pitstops en coureurswissels. De #130-Lamborghini van Mapelli was al eerder binnengekomen, maar verder bestond de kopgroep nog uit vier auto's: de #7-Lamborghini van Paul, die de leiding heroverd had, voor Estre in de #911-Porsche, Juncadella in de #3-Mercedes en Haase in de #16-Audi.

Max Verstappen stapte na het eerste uur in voor zijn eerste meters in de #3-Mercedes. Thomas Preining nam de Porsche over van Estre en greep de virtuele leiding, terwijl Christian Engelhart de Lamborghini overnam van Maximilian Paul. Verstappen zette Engelhart, die een dag eerder de poleposition pakte, meteen onder druk.