Teamgenoot van Verstappen vol ongeloof: "Hij komt van een andere planeet"

Verstappen ging dit jaar op zoek naar de beste coureurssamenstelling en kwam zo onder meer uit bij Gounon. De 34-jarige Fransman testte afgelopen winter twee keer met Verstappen in Portugal. Gounon heeft al jarenlange ervaring met de Mercedes-AMG GT3, maar voor Verstappen was dat een eerste kennismaking met zijn nieuwe auto. Gounon blikt bij Motorsport.com vol goede herinneringen terug op die testdagen.

"Max is een geweldige teamgenoot om te hebben", opent de in Andorra woonachtige coureur. "Sinds de eerste test die we samen in Estoril deden, begreep ik meteen dat deze man van een andere planeet komt. Ik bedoel dat op een goede manier, want die jongen is simpelweg geweldig", zo schuift Gounon zijn bewondering voor Verstappen niet onder stoelen of banken. De tweevoudige winnaar van de 24 uur van Spa gaf eerder al aan dat Verstappen haast geen tijd nodig had om absolute toptijden te laten noteren.

"Daarnaast is hij ook gewoon een hele leuke teamgenoot", gaat Gounon verder. "Als ik aan geheugenverlies zou lijden en niet wist wie hij was, zou ik denken: wauw, het is heel goed van AMG dat ze deze coureur aan ons hebben gegeven, want hij is snel, aardig, en leuk." Gounon wist in werkelijkheid natuurlijk wél al wie Verstappen was, maar werd dus alsnog omvergeblazen door het talent van de Limburger.

Gounon vindt het belangrijk om te benadrukken dat de kwaliteiten van Verstappen veel verder gaan dan alleen zijn stuurmanskunsten. Hij prijst ook het karakter van Verstappen. "Uiteindelijk is dat ook wat je nodig hebt in het langeafstandsracen. In de enduranceraces moet je heel veel met elkaar delen, dus als je niet overweg kunt met een teamgenoot, is het heel lastig om een goede sfeer te behouden."

"Max is gewoon heel aardig. Hij is erg open en heel bescheiden. Hij heeft geen ego", vertelt Gounon nadat hij zijn 28-jarige teamgenoot beter heeft leren kennen. "Wat dat betreft is hij dus een hele goede teamgenoot." Beide mannen worden daarnaast bijgestaan door Dani Juncadella, die enigszins als kopman van het kwartet gezien kan worden, en Lucas Auer, die in 2014 al in de Formule 3 tegen Verstappen streed.

Gounon hoopt dit jaar eindelijk zijn eerste overwinning te pakken in de 24 uur van de Nürburgring. "Op papier zijn we sterk, maar we hebben al tien jaar niet meer gewonnen. Ik hoop dus echt dat we nu een goede race hebben. Nogmaals, ik wil niet te vroeg juichen, maar we hebben ons wel zo goed mogelijk voorbereid. We hebben er alles aan gedaan en hopelijk levert dat wat op." Verstappen Racing start na een sterke kwalificatie als vierde.

Hoewel Gounon met zijn teamgenoten tot de topfavorieten behoort, wil hij zich zeker nog niet rijk rekenen. "Ik geloof echt dat het lot ook een belangrijke rol speelt bij alle 24-uursraces. Soms moet het gewoon zo zijn en moet jij ook gewoon uitgekozen worden door het circuit. Je hebt uiteindelijk een beetje geluk nodig om de 24 uur te kunnen winnen. Ik heb zoveel 24-uursraces verloren waarin ik echt dacht dat ik zou gaan winnen. Ik doe sprintraces en enduranceraces. Dat zijn twee totaal verschillende dingen. In de enduranceraces moet je ook gewoon geluk hebben, dat is duidelijk. Op zo'n bijzonder circuit moet het circuit jou ook gewoon uitkiezen."