Winkelhock geniet op de Nordschleife: "Dan is het echt de Groene Hel"

De voormalig Formule 1-coureur is al jarenlang een vaste waarde op de Nordschleife en weet als geen ander wat deze race bijzonder maakt. Toch is de editie van dit jaar ook voor hem weer speciaal. De volle campings, de sfeer, de zonsopkomst en het rijden door de Groene Hel zorgen ervoor dat Winkelhock nog altijd met een glimlach uit de auto stapt.

"Het is jammer, want we hadden een beetje problemen met de waterpomp", vertelt Winkelhock. "Maar tot nu toe moet ik zeggen dat de auto’s, los van dat probleem, echt super lopen. Zeker als je bedenkt hoeveel weinig testkilometers we eigenlijk hadden." De Duitser is vooral blij dat hij plezier kon maken achter het stuur. "Het was echt gaaf. Het heeft heel veel plezier gemaakt."

Eigenlijk was er een dubbele stint gepland voor Winkelhock, maar daar kwam uiteindelijk verandering in. "Op mijn leeftijd begon de blaas een beetje te drukken", grapt hij. "Toen heb ik gevraagd of we van de dubbele stint een enkele stint konden maken." Het zorgde in ieder geval niet voor minder enthousiasme. "Het was echt geweldig om zo de opkomende zon tegemoet te rijden. Echt gaaf, ik heb heel veel plezier."

Ook zijn eigen management tijdens een 24-uursrace komt ter sprake. Slapen, eten en drinken zijn minstens zo belangrijk als hard rijden, maar Winkelhock lijkt vooral met dat laatste wat te enthousiast te zijn geweest. "Gedronken heb ik te veel, geslapen een beetje te weinig", lacht hij. "Maar ik ken de Nordschleife natuurlijk wel een beetje. Ik heb nu nog wat tijd, dus ik ga een klein ontbijtje eten en daarna nog even liggen."

Toch blijft de Nordschleife serieus werk, zeker bij koude en wisselende omstandigheden. "Ik hoop dat het droog blijft", benadrukt hij. "Bij deze omstandigheden en met deze kou is het extreem moeilijk. Ik reed gisteren op slicks en toen begon het heel licht te miezeren. Dan moet je al extreem oppassen, zeker als het nacht is. Je ziet het dan niet goed. Dan is het echt de Groene Hel."

Voor Winkelhock is de 24 uur van de Nürburgring nog altijd een hoogtepunt. "Ik rijd sinds 2010 elk jaar deze 24-uursrace", vertelt hij. "Het is elk jaar het hoogtepunt van mijn seizoen geweest." Dit jaar is anders, omdat hij niet in de Audi R8 en ook niet in een GT3 rijdt. "Maar ik moet eerlijk zeggen: de HWA Evo geeft echt extreem veel plezier."

De Duitser moet wel wennen aan een andere rol in het verkeer. "Voor mij is het nieuw dat de GT3’s van achteren komen", legt hij uit. "Daar moest ik in het begin even aan wennen, maar eigenlijk gaat dat best goed. De plezierfactor is nog steeds extreem hoog, ook al ben ik per ronde een paar seconden langzamer." Volgens Winkelhock zit het met de uitstraling van de auto eveneens goed. "De coolfactor is er absoluut ook."

Hoewel de HWA Evo veel vermogen heeft, is de auto volgens Winkelhock niet gebouwd om zomaar met de GT3’s om de algemene overwinning te vechten. "Op de rechte stukken doen we goed mee", zegt hij. "Maar we hebben smallere banden, een hogere rijhoogte, meer gewicht en minder downforce. Alles bij elkaar kost dat over zo’n lange ronde ongeveer twintig seconden of iets meer ten opzichte van een GT3."

Winkelhock is desondanks vol lof over het project. "Als je kijkt naar de korte test- en ontwikkelingsfase die we hadden, dan is dit echt een topauto", stelt hij. "Dank aan de jongens van HWA, want zij hebben echt een heel gave auto gebouwd. De sfeer in het team is geweldig. Ik heb plezier."