Mercedes domineert op de Nürburgring, Verstappen bijna weer aan de beurt voor cruciale stint

Na een jarenlange voorbereiding voor Max Verstappen, begon zijn eerste grote endurance-evenement dan eindelijk om 15:00 uur op de Nürburgring. Bij een buitentemperatuur van negen graden liet de Limburger de openingsstint echter aan teamgenoot Dani Juncadella, die een dag eerder ook al Top Quali 3 voor zijn rekening nam. Juncadella bezorgde Verstappen Racing daarmee de vierde plek.

Lamborghini zette in de kwalificatie de snelste tijden neer. Luca Engstler bezorgde de #84-Lamborghini de poleposition, gevolgd door de #130-Lamborghini van Marco Mapelli, die zijn auto met onder meer Nicky Catsburg deelt. De #16-Audi van Christopher Haase en zijn collega's was terug te vinden op de derde plek, voor de #3-Mercedes van Verstappen, Juncadella, Jules Gounon, en Lucas Auer. Thierry Vermeulen startte met zijn #45-Ferrari vanaf P5, met favoriet Kévin Estre in de #911-Porsche slechts op de achtste plek.

De formatieronde ging om 14:40 uur van start en duurt op de Nordschleife zo'n twintig minuten. In de eerste kilometers liet ervaren rot Haase al zien hoe laag de baantemperatuur was. De Audi-coureur spinde namelijk al op het Grand Prix-circuit, maar raakte niks en mocht zijn derde positie dus weer innemen. Na een ronde van ruim 25 kilometer maakten de coureurs zich klaar voor de rollende start.

Marco Mapelli, in de #130-Lamborghini, nam de leiding bij de start over van merkgenoot Mirko Bortolotti, in de #84-Lamborghini, gevolgd door de #3-Mercedes met Juncadella achter het stuur. De teamgenoot van Verstappen won in de eerste meters dus meteen een plek ten koste van Christopher Haase in de #16-Audi. De Duitser verloor meteen drie plekken.

In de eerste kilometers was er meteen chaos! Polesitter Bortolotti had meteen een lekke linkerachterband, na een tikje van Juncadella in de eerste bochtencombinatie, en kon meteen aan het einde van het Grand Prix-circuit de pitstraat inrijden. Zo nam Mapelli de leiding over, voor Juncadella en Maximilian Paul in de #7-Lamborghini. Kévin Estre klom bij de start snel op van P8 naar P3, maar viel dus al aan het einde van de eerste ronde terug tot achter Paul naar de vierde plek, met Haase nu op P5, voor de #45-Ferrari van Thomas Neubauer, de teamgenoot van Vermeulen.

In de tweede ronde kwamen de leiders al achterblijvers tegen uit de langzamere raceklassen, die ook enkele minuten later gestart waren. Juncadella deed bij het verkeer een poging om de leiding over te nemen van Mapelli, maar kreeg geen ruimte en moest van het gas gaan. De Spanjaard viel daarbij terug tot de vierde plek, achter Paul en Porsche-coureur Estre.

Na een half uur zaten de toppers nog altijd dicht bij elkaar, al had de #64-Ford op de achtste plek een gat van vijf seconden laten vallen na een incident met een achtervolger. Vooraan werd de kopgroep nog altijd gevormd door Lamborghini (#130), Lamborghini (#7), Porsche (#911 met Estre), Mercedes (#3 met Juncadella), Haase (#16), de #47-Mercedes van Pittard, en de #45-Ferrari. Juncadella reed inmiddels wel twee seconden achter Estre en had Haase vlak achter zich rijden. Het gat tussen de top zeven en de rest van het veld werd steeds groter.

Op de beelden was duidelijk te zien dat Ferrari en vooral Lamborghini snel waren op de rechte stukken, maar Porsche, Mercedes, en Audi waren in de bochten competitiever. Estre was de snelste coureur in de openingsstint, maar had moeite om de Lamborghini's in te halen en was de duidelijke kopman van Manthey Racing, waar Verstappen Racing een gebalanceerdere rijdersopstelling lijkt te hebben.

Na veertig minuten kwam het nieuws dat leider Bortolotti bij de rollende start te vroeg op het gas was gegaan. Hij kreeg hiervoor een tijdstraf van 32 seconden. Enkele seconden later haalde Estre de Lamborghini van Paul in. De GT-endurancelegende nam zo de tweede plek over, terwijl Bortolotti dus nog een straf moest inlossen.

Aan het einde van het openingsuur volgden de eerste pitstops en coureurswissels. De #130-Lamborghini van Mapelli was al eerder binnengekomen, maar verder bestond de kopgroep nog uit vier auto's: de #7-Lamborghini van Paul, die de leiding heroverd had, voor Estre in de #911-Porsche, Juncadella in de #3-Mercedes en Haase in de #16-Audi.

Max Verstappen stapte na het eerste uur in voor zijn eerste meters in de #3-Mercedes. Thomas Preining nam de Porsche over van Estre en greep de virtuele leiding, terwijl Christian Engelhart de Lamborghini overnam van Maximilian Paul. Verstappen zette Engelhart, die een dag eerder de poleposition pakte, meteen onder druk.

Verstappen maakte in zijn jacht op de Lamborghini een foutje en kwam even in het gras terecht. De Nederlander vermeed contact met de muur en vond al snel weer aansluiting bij de mannen voor hem, maar de schrik zal er goed inzitten bij Verstappen, die bijna met vier wielen van het asfalt kwam en zo kort de controle over zijn Mercedes verloor.

Op het lange rechte stuk slipstreamde Verstappen zich een weg langs de Mercedes van Adam Christodoulou, die op een alternatieve strategie zat. De favorieten voor de zege reden door de verschillende strategieën op plekken zeven, acht, en negen, met Preining in de #911-Porsche zo'n vier seconden voor de #7-Lamborghini van Engelhart, die Verstappen inmiddels weer in zijn versnellingsbak had.

Verstappen wist Engelhart op knappe wijze in te halen bij het oprijden van de Nordschleife. Dat was een uitstekend moment om de Lamborghini in te halen, want het Italiaanse merk had veel meer topsnelheid en Verstappen had zo de kans om een gaatje te trekken voor de lange rechte stukken. De Nederlander zette Engelhart al snel op een grotere achterstand en kon de jacht op Preining, de virtuele leider in de #911-Porsche, openen. Het onderlinge verschil bedroeg op dat moment zeven seconden, al kwam Thomas Preining wel wat verkeer tegen.

Terwijl Preining zich een weg langs de #81-BMW van Jens Klingmann en de #47-Mercedes van Jesse Krohn probeerde te banen, vond Verstappen al snel aansluiting. Op dat moment kregen we ook de eerste Code 60 van de race, toen Dominik Fugel crashte met de #75-BMW. Fugel schreef de auto volledig af na een klapband en aangezien hij de auto deelt met Tom Coronel, betekende dit ook meteen het einde van de race voor Coronel.

Preining had Krohn inmiddels ingehaald en om de aansluiting te behouden was het belangrijk dat Verstappen de Fin ook snel zou inhalen. Verstappen zag die noodzaak duidelijk ook, want hij haalde Krohn op krankzinnige wijze in: buitenom met twee wielen door het gras. Gelukkig ging alles goed, maar het was duidelijk dat Verstappen veel risico nam.

Preining had inmiddels de leiding overgenomen van Frank Stippler, die in de #64-Ford Mustang een alternatieve strategie gebruikte. Verstappen reed door de verloren seconden in het verkeer weer ruim zes seconden achter het leidende duo, op de derde plek. Na twee uur waren de #911-Porsche van onder meer Preining en Estre en de #3-Mercedes van Verstappen de duidelijke favoriet, maar we hadden uiteraard nog 22 uur te gaan, waarin nog heel veel kan gebeuren.

Aan het begin van het derde uur was er meteen slecht nieuws voor de Nederlandse fans. Thierry Vermeulen was pas net ingestapt, toen een Porsche uit een tragere raceklasse hem over het hoofd zag en Vermeulen van de baan drukte. Het resultaat was een zware crash voor de protegé van Verstappen, waardoor de #45-Ferrari definitief uitviel.

Na ruim twee uur maakten de leiders hun volgende pitstops. Verstappen zat daarbij nog zo'n zes seconden achter de Porsche van Preining, die het stuurtje overhandigde aan teamgenoot Ayhancan Güven, de regerende DTM-kampioen. Verstappen bleef wel in de Mercedes zitten voor een tweede stint voordat de regen en de donkere uren kwamen. Verstappen haalde de #81-BMW van Neil Verhagen al snel in en vond meteen aansluiting achter Güven.

Na tweeënhalf uur begon het te regenen op de Nordschleife, en Verstappen greep dat moment meteen aan om Güven van ver uit te remmen in de eerste bocht. Zo schoof hij op naar de derde plek, al zaten de twee leiders op een alternatieve strategie. Terwijl steeds meer coureurs het lastig kregen op de gladde Nordschleife, greep Verstappen dus de virtuele leiding in de race. Alleen de #34-Aston Martin van Christian Krognes en de #67-Ford van Dennis Olsen rijden nog vlak voor Verstappen.

Ondertussen viel de #16-Audi weg uit de strijd om de overwinning. Alexander Sims raakte bij een incident betrokken met een achterblijver. De Audi liep daarbij grote schade op en stond urenlang binnen. Dat betekende dus ook slecht nieuws voor teamgenoot Christopher Haase, die zo wegviel uit de strijd om de overwinning. Vooraan had Verstappen zijn voorsprong op Güven inmiddels uitgebreid tot negen seconden.

Na bijna drie uur had Verstappen de aansluiting gevonden bij Olsen en Krognes, op een circuit dat na een regenbui vol Code 60's zat. Toch vond Verstappen een kans om Olsen én Krognes in één klap in te halen. Door slimmer om te gaan met het verkeer bij het opkomen van het lange rechte stuk haalde hij eerst Olsen in, terwijl Krognes enkele seconden later uitgeremd werd.

Na drie uur hadden we dus een historisch moment: Verstappen leidde de 24 uur van de Nürburgring! Na drie uur had hij zo'n vier seconden voorsprong op Olsen en Krognes, die niet veel later stopten en dus wegvielen vooraan. De achterstand van de grootste rivaal, de #911-Porsche van Güven, bedroeg inmiddels zeventien seconden. Lefterov in de #7-Lamborghini, Maini in de #64-Ford, Martin in de #80-Mercedes, en Nicky Catsburg in de #130-Lamborghini maakten de top zes vol.

Verstappen liet in het restant van zijn tweede stint zeer imposante rondetijden zien en breidde zijn voorsprong op Güven uit tot 25 seconden. Na drieënhalf uur reed hij de pitstraat weer in en overhandigde hij de auto aan Jules Gounon. Bij de #911-Porsche van Manthey nam grootheid Kévin Estre het weer over.

Niet veel later ging het regenen op de Nordschleife, waarbij Estre heel snel twintig seconden inliep op Gounon. De Franse coureur van Porsche kon zijn landgenoot al zien, maar nam te veel risico en spinde in de regen. Daarbij beschadigde hij zijn Porsche dusdanig dat hij zijn bolide moest parkeren. Zo viel een grote concurrent voor Verstappen weg. Enkele seconden later ging het ook mis voor Arjun Maini in de #64-Ford, eveneens een kanshebber op de overwinning.

Gounon zat dus opeens in een kansrijke positie, maar kwam duidelijk snelheid tekort. De teamgenoot van Verstappen bleef weliswaar uit de problemen, maar was wel behoorlijk langzaam. De #67-Ford van Olsen heroverde de leiding, en Gounon kreeg ook bezoek van de #34-Aston Martin van Krognes, die hem later inhaalde. De #80-zusterauto van Winward Racing-Mercedes dichtte het gat op Gounon ook snel, terwijl Krognes de pitstraat opzocht en de tweede plek zo weer teruggaf aan Gounon.

Aan het einde van het vijfde uur kwamen de favorieten weer binnen voor een volgende pitstop. Martin had het gat naar Mercedes-rivaal Gounon op dat moment al van een minuut tot slechts drie seconden verkleind. De Franse teamgenoot van Verstappen bleef toch in de auto zitten voor het tweede deel van een dubbele stint, terwijl Martin uit de zusterauto stapte en het stuur overhandigde aan Fabian Schiller.

Vooraan nam Mattia Drudi de #34-Aston Martin over van Krognes. De Italiaan hield de voorsprong stabiel op een halve minuut. Daarachter verloor Gounon de tweede plek aan Schiller, terwijl Connor de Phillippi de aansluiting ook gevonden had in de #81-BMW. Gounon klampte vervolgens wel aan bij Schiller, en het trio op de plekken twee, drie en vier bleef zo bij elkaar rijden.

Na 5,5 uur begon het harder te regenen. Leider Drudi reed nog een ronde door maar schoot meteen rechtdoor in de eerste ronde. Dat was voor het achtervolgende trio het teken om de pitstraat op te zoeken en naar regenbanden te wisselen. De Phillippi moest vanwege zijn langere stintlengte langer stil blijven staan, maar beide Mercedes-teams kwamen met een achterstand van 2,5 minuut op Drudi weer de baan op. Schiller bleef in de auto zitten, maar Gounon maakte plaats voor Lucas Auer.

De regen zette door en Drudi verloor zo veel tijd. Toen hij een ronde later zijn pitstop maakte, viel hij terug naar de vierde plek. Niet veel later greep Auer de leiding door Schiller bij het uitkomen van Flugplatz in te halen. Beide Mercedes-coureurs reden op dat moment zo'n 2,5 minuut voor de rest van het veld, met de #99-BMW van Daniel Harper inmiddels op de derde positie.

Auer en Schiller bleven hun voorsprong in de regen uitbreiden, maar bleven binnen een seconde van elkaar rijden. Na zes uur en 45 minuten was het tijd voor de volgende pitstops. Auer bleef nu zitten, terwijl Schiller plaats moest maken voor Luca Stolz. Zo wist Mercedes bij het vallen van de nacht dat ze een goede kans op de eindoverwinning maakten, als ze geen grote fouten zouden maken. Achter de #34-Aston Martin en de #99-BMW streden de #81-BMW en de #44-Porsche van Morris Schuring om de vijfde plek. De rest van het veld stond op minimaal zeven minuten achterstand.

Stolz nam de leiding al snel over van Auer, al bleven beide Mercedes-coureurs constant dicht bij elkaar in de buurt rijden. Schiller liet dan ook weten dat hij van Mercedes de opdracht had gekregen om Auer gewoon te volgen en om niet met elkaar te vechten. Dat zorgde urenlang voor een status quo aan de voorkant van het veld.

Juncadella nam het stokje rond 23:00 uur over van Lucas Auer, waarbij hij in zijn outlap een achterstand van negen seconden opliep achter Stolz. De Spanjaard dichtte dat gat al snel en nam vervolgens ook de leiding over. Stolz bleef de #3-Mercedes gewoon volgen in zijn tweede stint, terwijl de voorsprong op de rest van het veld beetje bij beetje bleef groeien.

Achter het Mercedes-duo deed Morris Schuring goede zaken in de #44-Porsche. De Nederlander werkte zich via verschillende inhaalacties op naar de vierde plek en hield zicht op een podiumplek. Om 23:30 uur ging het echter mis bij een achterblijver. Schuring verkeek zich op de langzamere auto en crashte bij het begin van de Nordschleife. Hij deed wel nog een poging om zijn Porsche terug te brengen naar de pitstraat, maar slaagde daar niet in.

De situatie om middernacht, met nog vijftien uur te gaan, is dus dat Stolz namens Mercedes aan de leiding rijdt, voor Juncadella. De achterstand van de Verstappen-coureur is maar enkele tienden. De race lijkt steeds meer uit te draaien op een tweestrijd met het zusterteam van Winward Racing. Max Hesse is met meer dan vier minuten achterstand voorlopig de nummer drie in de #99-BMW, voor de #34-Aston Martin van Krognes. De verwachting is dat Verstappen rond één uur 's nachts weer in de auto stapt, als hij het stokje van Juncadella overneemt.