78-jarige oud-kampioen straalt: 'Mijn eerste race buiten Brazilië was in Nederland'

Van São Paulo naar het TT Circuit in Assen was een lange reis, maar Emerson Fittipaldi deed het graag. De 78-jarige tweevoudig wereldkampioen kwam zijn zoon aanmoedigen op het Drentse asfalt en rakelt herinneringen op aan zijn eerste keer in Nederland. De Braziliaan geniet van de fans en het enthousiasme voor de Formule 1 en Max Verstappen. Ook is hij trots op het Braziliaanse talent in de autosport.

'Emmo' reed in 2024 een demo op Assen tijdens de TABAC Classic GP, maar dit jaar ondersteunt hij zijn zoon die in de Eurocup3 rijdt. 'Ik ben heel blij dat hij hier is', steekt Fittipaldi van wal in gesprek met F1Maximaal.nl. 'De eerste keer dat hij in Nederland racet. Er is hier zoveel geschiedenis. Ik vind het publiek erg leuk. Ze zijn erg enthousiast, en dat komt natuurlijk door Max', glimlacht de tweevoudig wereldkampioen. 'Er heerst hier een grote racetraditie. Ik kwam hier voor het eerst in 1969', vervolgt hij.

Fittipaldi racete in de Formule 1 van 1970 tot en met 1980 en deed dat bij Lotus, McLaren en het team van zijn broer, Fittipaldi Automotive. 'Mijn eerste race buiten Brazilië was hier', legt de Braziliaan uit. 'Ik heb het gevoel dat mensen enthousiast zijn, van auto's houden, van racen houden.' Hij won de titel in 1972 en 1974. In 1975 won hij voor het laatst een race. Na de Formule 1 werd Fittipaldi succesvol in de Verenigde Staten, waar hij een IndyCar-titel won. Zijn zoons en kleinzoons racen tegenwoordig ook.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Emerson Fittipaldi junior racet bij het Nederlandse MP Motorsport en zal volgend jaar debuteren in de Formule 2. De 78-jarige ziet elke keer weer hoe de autosporttijden veranderen. 'De auto's zijn veranderd, de veiligheid is enorm verbeterd. Nu zijn er zoveel cijfers, nummers, analyses, telemetrie', somt Fittipaldi lachend op. 'In mijn tijd was dat heel anders, maar ik zou zeggen dat de top vier of vijf coureurs nu het ook in mijn tijd heel goed hadden gedaan. Ze zijn extreem sterk.'

Brazilianen in de Formule 1

Fittipaldi wijst aan dat het aspect van veiligheid vroeger een enorme druk met zich meebracht. Het risico op een dodelijk ongeluk was in zijn tijd veel hoger. 'Ik wist dat ik bij elke kilometer in de auto mijn leven riskeerde', zegt hij. Fittipaldi zegt niets over Ayrton Senna, maar weet dat het schokkende ongeluk van de F1-legende een belangrijke rol speelde in gesprekken over het verbeteren van de veiligheid in de Formule 1. Over landgenoten gesproken fleurt Fittipaldi op als hij praat over de toekomst van zijn zoon en Brazilianen in de Formule 1.

'Ik zie veel jongeren, een nieuwe generatie, met veel talent', knikt Fittipaldi. 'We hebben Bortoleto al. Na zeven jaar hebben we weer een Braziliaan.' Felipe Massa zette in 2017 een punt achter zijn carrière, waarna Brazilië een lange tijd geen thuisheld had. 'Ik denk dat er na Bortoleto nog een nieuwe generatie aankomt', zegt de tweevoudig wereldkampioen. Kleinzoons Pietro en Enzo Fittipaldi hebben het niet tot de Formule 1 kunnen schoppen, maar zijn succesvol in andere raceklassen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Een Fittipaldi in F1 in 2027?

'Ik geef nog steeds advies, maar alles draait om analyses tegenwoordig', zegt Fittipaldi, die aangeeft zich niet te verdiepen in de cijfers en de telemetrie. 'Hij heeft ook een coach, en ik wil die rol niet op mij nemen. Ik ben de vader', glimlacht hij, als hij het heeft over Fittipaldi junior. 'We hebben getekend in de Formule 2 voor volgend jaar, en daar zijn we heel blij mee. Het zou kunnen dat we in 2027 een Fittipaldi op de grid zien. Ik blijf er altijd in geloven. Alles wat er in mijn leven is gebeurd... Ik wil hier zijn, genieten van het racen.'

De Braziliaan verwijst kort naar de vliegtuigcrash in 1997. Hij brak toen zijn rug, waarna hij besloot om te stoppen met racen. 'Ik voelde me daarna herboren. Dit is mijn leven nu. Ik zou op het strand kunnen liggen in Brazilië, of een week lang kunnen genieten van het mooie weer in Bordeaux, maar daarna zou ik zeggen: waar is de race? Daarom zeg ik: dit hoort bij mij', sluit hij af. Momenteel staat Fittipaldi junior dertiende in het Eurocup-kampioenschap, in een klassement van 36 rijders. Voor hem zijn er nog drie races te gaan.