Oud-kampioen Fittipaldi blikt terug op ontmoeting met Verstappen: 'Ik vroeg Jos: wat doe jij met Max?'

De Braziliaan was in het weekend van 8-10 augustus op het Nederlandse circuit te vinden omdat zijn zoon in de Eurocup rijdt. De raceklasse is onderdeel van de JACK'S Racing Days. Vorig jaar reed Fittipaldi nog een demo tijdens de TABAC Classic GP, maar dit jaar is hij er alleen om zijn zoon aan te moedigen. 'Emmo' Fittipaldi junior rijdt bij MP Motorsport, en dus komt de tweevoudig wereldkampioen graag in Nederland. Hij kan vanzelfsprekend niet ontkennen dat Verstappen een grote rol heeft gespeeld in het opwekken van het Formule 1-enthousiasme in Nederland.

Fittipaldi vindt het prachtig om te zien en geniet van het effect van Verstappen, zowel op de baan als naast de baan. Het is dan ook niet makkelijk om één speciaal moment uit te zoeken uit de afgelopen tweehonderd races met Red Bull. 'Ik heb hem zes à zeven jaar geleden ontmoet in Mexico', begint de tweevoudig wereldkampioen. 'Jos... Ik sprak met hem. Ik zei: volgend jaar kan hij wereldkampioen worden. Hij was erg enthousiast, want iemand anders zei het eens een keertje', lacht Fittipaldi.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het begin van Verstappens carrière was enigszins lastig. Na het winnen van zijn eerste race in Spanje, werd hij af en toe bestempeld als te gretig en te agressief. Hij was een ruwe diamant, maar de jaren die daarna kwamen, bewezen dat Verstappen absoluut uit het juiste racehout gesneden was. 'Ik vroeg aan Jos: wat heb jij gedaan met Max dat ik met mijn eigen zoon moet doen? Hij zei: met Max... Ik kan het je niet vertellen!' zegt de 78-jarige met een brede lach.

Fittipaldi bewondert vooral de band tussen vader en zoon. Zijn zoons en kleinzonen racen ook, en familie betekent veel voor hem. Wat dat betreft ziet hij wat overeenkomsten tussen de Fittipaldi's en de Verstappens. 'Jos had ook zo'n relatie (met zijn vader, red.). Max' moeder was ook een racer, Sophie heeft lang in de karts gereden', zegt Fittipaldi, die erop wijst dat zijn vader in de jaren vijftig ook al racete. Hij denkt dat dat een grote rol speelt in hoe een kind wordt opgevoed en klaargestoomd wordt voor de racewereld.

'Max... Ik heb er een uitdrukking voor', zegt Fittipaldi, die iets meer rechtop gaat zitten. 'Als de auto niet goed is, draagt hij de auto op zijn rug, begrijp je?' vervolgt hij, gebarend met zijn handen en lichaam dat Verstappen de auto 'over zijn schouders slingert' en zelf over de finishlijn sleept. 'Hij neemt de auto op zijn rug en doet het toch goed. Zelfs als de auto niet goed is. Dat is het verschil. Hij zit op een ander niveau. Een beetje extra', zegt de tweevoudig wereldkampioen. 'Je ziet dat de auto niet de beste is, maar als de race begint, is hij geweldig.'

Bij het denken aan een paar geweldige races, denkt de Braziliaan direct aan een paar Grands Prix op Interlagos. Het regent daar vaak, en in dat soort omstandigheden is Verstappen uitstekend. De races in 2016 en 2024 zijn daar voorbeelden van. 'Ik denk dat Max altijd al heel indrukwekkend was in de regen', zegt hij. 'Ik herinner me een race in Brazilië waar hij zijwaarts ging met de auto', gebaart hij met zijn handen om de stuurbeweging na te doen, 'en de auto corrigeerde. Volgens mij won hij toen', glimlacht Fittipaldi.

Verstappen won de Grand Prix van Brazilië in 2016 niet, maar werd wel derde. De regenrace die hij wel won in São Paulo, was die van 2024. De omstandigheden waren verschrikkelijk, maar Verstappen voelde zich als een vis in het water. 'Ik was vorig jaar in Brazilië. Hij moest vanaf P17 beginnen en winnen. Dat is zwaar. Heel zwaar. Max is altijd heel snel in de regen', zegt Fittipaldi. De Braziliaan heeft zelf ook goed leren racen in de regen, simpelweg omdat het tussen de meren in São Paulo zo vaak regent.

'Het verandert heel snel', zegt hij over de weersomstandigheden op Interlagos. 'Je hebt bergen vlak bij de oceaan, duizend meter hoog. Dan komen de wolken over de bergen het circuit van Interlagos binnen. We hebben het al vaker gezien, hoe snel het ineens kan veranderen.' Fittipaldi's eerste race buiten Brazilië was op Zandvoort, dus dan was hij direct goed voorbereid op het Nederlandse weer, of niet? 'Nou, toen was het toevallig droog!' sluit hij lachend af.