Nederlandse aerodynamicus bij McLaren hoopt ooit F1-teambaas worden

Emel Cankaya (30) is sinds 2019 aerodynamicus bij McLaren F1 Team. Op dit moment zit de Nederlandse verplicht thuis, maar ze kan niet wachten om weer aan de slag te gaan in de windtunnel. Cankaya biedt tegenover F1Maximaal een exclusief perspectief op hoe het is om in een mooi een historisch Formule 1-team te werken als McLaren.

Was het altijd al je droom om bij McLaren te werken?

'Ik heb 8 jaar gestudeerd aan de TU Delft. Ik heb er mijn bachelor en masters in lucht- en ruimtevaarttechniek gehaald. Voor mijn scriptie ben ik in Amerika geweest, naar het Massachusetts Institute of Technology in Boston. Mijn droom was eigenlijk altijd om astronaut te worden.'

Hoe ben je dan bij McLaren terecht gekomen?

'Ik heb meerdere malen bij verschillende F1-teams gesolliciteerd. Helaas werd ik de eerste paar keer niet aangenomen, maar ik heb wel enorm veel geleerd van de gesprekken. Omdat ik toch heel graag wilde werken na mijn studie moest ik op zoek naar iets anders. Zo ben ik bij ING terecht gekomen en ik heb daar een traineeship gedaan.'

'De bankenwereld is een totaal andere wereld dan de autosport, maar ik moet zeggen dat ik daar heel veel heb geleerd. Ik heb zowel in Amsterdam als in New York gewerkt. In die tijd ben ik ook de aerodynamische principes blijven oefenen met een vriend die ook in de auto-industrie zit. Dit heeft mij enorm geholpen bij mijn sollicitatiegesprekken bij McLaren. Uiteindelijk ben ik daar aangenomen.'

Hoe bevalt het leven in Groot-Brittannië?

‘Ik woon er sinds ik aan de slag ben gegaan bij McLaren. Ik ben geboren en getogen in Mijdrecht, maar voor mijn werk moest ik uiteindelijk verhuizen naar Engeland. Ik zit momenteel wel in Nederland bij mijn familie. Toen de shutdown in de F1 begon, was ik aan het werk in Duitsland. Daarna ben ik naar Nederland gekomen, in plaats van terug te gaan naar Engeland. Dat leek mij toch een stuk gezelliger.'

Wat doe je precies bij McLaren?

'Ik ben betrokken bij de aerodynamische ontwikkeling van de Formule 1-auto’s, met nadruk op prestatieverbetering en data-analyse. Ik ontwerp onderdelen en ik gebruik simulatietools om de luchtstromen te visualiseren. Vanuit dit inzicht verfijn ik de ontwerpen voordat ze worden getest in de windtunnel. Daar proberen we de aerodynamische omgeving die de auto ervaart tijdens het rijden op het circuit, na te bootsen. Ik evalueer vervolgens weer welke impact onze ontwerpen zullen hebben voordat we de daadwerkelijke auto bouwen.'

Maak je lange uren?

'Als de races in een ander continent plaatsvinden moeten we op kantoor in Engeland onze routine omgooien. Ik slaap dan overdag en ik werk dan in de nacht. Dat kan er behoorlijk inhakken en het is niet altijd even goed voor je sociale leven. We moeten sowieso tijdens een raceseizoen aan één stuk door presteren en vooral de raceweekenden zijn erg druk en soms onvoorspelbaar. Het is dan ook moeilijk om leuke dingen te plannen met familie en vrienden. Werken in de Formule 1 is een hele uitdaging, maar dat maakt het ook leuk. De competitie en het constant presteren onder hoge druk geeft een enorme kick.'

Spreek je Carlos Sainz en Lando Norris veel?

'Ik heb regelmatig contact met de coureurs. Als Sainz en Norris moeite hebben met het gedeelte van de raceauto waar ik aan werk komen ze er met ons over praten. Soms willen ze ook gewoon even brainstormen met ons. Ik vind het wel prettig om van de coureurs te horen hoe ze de auto ervaren, en ook om feedback van ze te krijgen zodat we ons ontwerp kunnen verbeteren.'

Hoe viel het nieuws dat McLaren-werknemers verplicht met verlof moesten?

'Het was frustrerend voor het personeel toen ze te horen kregen dat ze verplicht verlof moesten opnemen. Veel mensen hadden al een vakantie gepland, voornamelijk in augustus wanneer de F1 een zomerstop heeft. Uiteindelijk was er wel begrip voor. We willen allemaal zo snel mogelijk weer racen zonder dat er ontslagen vallen. Deze beslissing is goed voor het team. We doen momenteel niks aan de ontwikkeling van de auto’s. Sommige collega’s werken wel mee aan het maken van ventilators, omdat McLaren hieraan deelneemt.'

Moedig je McLaren aan of toch stiekem onze Max Verstappen?

'Ik ben een groot fan van de F1, ik volg de sport en juich voor Max als hij het goed doet. Maar ik juich harder voor McLaren op dit moment. Dat is toch mijn werk, het is mijn ontwerp dat rondrijdt op het circuit.'

Zie je een toekomst als Formule 1-teambaas zitten?

'Ja, dat zou ik ooit wel willen bereiken. Ik zou heel graag de teambaas of technisch directeur van een F1-team willen worden, maar dat is allemaal toekomstmuziek. Nu wil ik vooral zoveel mogelijk leren en begrijpen in de Formule 1.'

Door: Dave van Aken