Verstappen verloor mogelijk meer dan gedacht door Red Bull-problemen

The Race dook na de Grand Prix van São Paulo in de data en zag een opvallend verschil tussen het begin van de wedstrijd en de periode nadat Verstappen van de intermediates naar slicks was gegaan. Juist in zijn eerste stint was de Nederlander razendsnel. Gemiddeld was Verstappen daar zelfs ongeveer vijf honderdsten per ronde sneller dan Norris. Dat is des te opvallender omdat Verstappen zich ondertussen vanaf P21 door het verkeer moest werken.

Verstappen merkte zelf direct dat er iets veranderde zodra hij op de droge banden terechtkwam. De Nederlander klaagde over een “extreme hoeveelheid overstuur” in de snelle bochten en vermoedde dat er mogelijk iets aan de RB22 beschadigd was geraakt. Dat gevoel verdween bovendien niet toen hij later opnieuw naar intermediates wisselde. De auto voelde volgens Verstappen toen totaal anders dan tijdens zijn ijzersterke openingsfase.

De cijfers ondersteunen in ieder geval dat het tempo daarna verslechterde. Tijdens de eerste stint op de zachte band was Norris gemiddeld ongeveer een tiende per ronde sneller dan Verstappen. Dat verschil is niet gigantisch, maar het vormt wel een duidelijke ommekeer ten opzichte van de openingsfase, waarin Verstappen juist een fractie sneller was. Naarmate de race vorderde, verloor hij vervolgens meer terrein op de McLaren.

Red Bull heeft vooralsnog geen definitieve verklaring gegeven voor die verandering. Laurent Mekies bevestigde wel dat Verstappen vanaf het moment waarop hij naar slicks wisselde bijzonder ontevreden was over de balans. De teambaas wil daarom uitzoeken hoeveel rondetijd de problemen daadwerkelijk hebben gekost. Een beschadigd onderdeel, verlies van aerodynamische efficiëntie of een ander technisch probleem behoort volgens de analyse tot de mogelijkheden.

Toch betekent dat niet automatisch dat Verstappen zonder problemen de race had gewonnen. Mekies wees er zelf al op dat McLaren over de gehele wedstrijd waarschijnlijk iets sneller was. Ook de analyse van The Race komt uiteindelijk in die richting uit. Jon Noble denkt dat een overwinning vanaf P21 zelfs met een perfecte Red Bull bijzonder lastig was geweest. Norris en McLaren waren vooral in bepaalde fases van de wisselende omstandigheden uitzonderlijk sterk.

Een andere startpositie had het verhaal volgens Noble mogelijk wel volledig kunnen veranderen. Wanneer Verstappen bijvoorbeeld vanaf de eerste startrij was begonnen, denkt de journalist dat hij dankzij de onvoorspelbare weersomstandigheden en zijn snelheid in de openingsfase wel degelijk voor de overwinning had kunnen vechten. De Nederlander liet immers juist op het moment dat de grip moeilijk te vinden was zien hoeveel snelheid hij uit de RB22 kon halen.

Ook Hadjar vormt een interessante aanwijzing dat er aan Verstappens kant van de garage iets niet helemaal klopte. In een afzonderlijke analyse van The Race komt naar voren dat Hadjar tijdens een aanzienlijk deel van de vergelijkbare ronden sneller was dan zijn teamgenoot. Van de 38 ronden waarop beide Red Bulls rechtstreeks konden worden vergeleken, was Hadjar er 22 sneller. Gezien Verstappens gebruikelijke voordeel is dat op zijn minst opvallend.

Verstappen finishte uiteindelijk 14,6 seconden achter Norris, ondanks zijn start vanaf de achterste rij en de problemen die hij gedurende de wedstrijd rapporteerde. Daarmee blijft de grote vraag deels onbeantwoord. De data geeft voldoende reden om aan te nemen dat Verstappen snelheid verloor door de veranderde balans, maar bewijst niet dat Red Bull hem daarmee een zekere overwinning heeft gekost. Vanaf P21 was Norris waarschijnlijk nét een stap te ver weg. Vanaf de voorkant van de grid had diezelfde data echter een heel ander gevecht kunnen opleveren.