Oud-teambaas vergelijkt Antonelli met Verstappen: "Niets brengt hem van zijn stuk"

In een exclusief gesprek met F1Maximaal.nl werd Szafnauer gevraagd wat hij van Antonelli als coureur vindt en hoe hij zijn ontwikkeling tot dusver beoordeelt. De voormalige teambaas geeft toe dat hij voorafgaand aan het seizoen meer van Russell verwachtte. "Ik denk dat hij mijn verwachtingen dit jaar heeft overtroffen", geeft de Roemeense Amerikaan toe. "Aan het begin van het jaar dacht ik dat George een betere kans had om voor het wereldkampioenschap te vechten. Ik wist na de wintertests dat hun auto geweldig zou zijn, dus ik dacht dat het George zou worden."

De prestaties van Antonelli hebben Szafnauer echter op andere gedachten gebracht. Vooral zijn optreden in Monza, waar de Italiaan ondanks een motorwissel vanaf de achterkant van de grid naar de overwinning reed, maakte indruk. Ook de racesnelheid van de Mercedes-coureur springt er volgens hem uit. "Kimi heeft het zo goed gedaan. Ik was echt onder de indruk van wat hij in Monza deed met de motorwissel, waarbij hij achteraan startte en vervolgens won."

"Zijn racesnelheid is echt goed, dus hij heeft mijn verwachtingen overtroffen. Voor zijn leeftijd doet hij het geweldig." Antonelli kan komend weekend in Austin de jongste wereldkampioen ooit worden. Dan moet de Italiaan wel winnen en Russell mag dan hooguit negende eindigen. Daarnaast mag Hamilton dan niet in de top vier eindigen. Het is dus waarschijnlijker dat Antonelli wereldkampioen wordt in Mexico of Brazilië.

Szafnauer ziet bovendien overeenkomsten tussen Antonelli en twee andere grote namen uit de Formule 1: Max Verstappen en Lewis Hamilton. Volgens de voormalige teambaas beschikken de drie coureurs over een belangrijke overeenkomst: ze waren vanaf het begin razendsnel en laten zich mentaal niet snel uit het veld slaan. "Ik denk dat al die jongens vanaf het begin echt snel waren. Ze waren vanaf het begin echt, echt snel. En wat indruk op mij maakt bij al die jongens, is dat ze mentaal sterk zijn, en bij Kimi is dat hetzelfde. Niets brengt hem van zijn stuk."

De situatie van Verstappen is dit seizoen ondertussen heel anders dan de afgelopen jaren. De Nederlander streed tussen 2021 en 2025 telkens mee voor de wereldtitel, maar in 2026 werd al snel duidelijk dat dit geen realistisch doel was. Inmiddels heeft Verstappen wel twee races gewonnen en lijkt de tweede plek in het kampioenschap nog haalbaar te zijn.

Verstappen gaf tegenover F1Maximaal.nl in Singapore aan dat hij niks geeft om de tweede of derde plek in het kampioenschap. "Ik denk dat het altijd moeilijker is wanneer je gewend bent om te winnen en vervolgens weer terugvalt. Dus ik denk dat dit waarschijnlijk een van zijn moeilijkere seizoenen is, simpelweg omdat hij gewend is om altijd te winnen en het nu een beetje anders is", aldus Szafnauer.

De Formule 1-kalender van 2027 is inmiddels ook bekendgemaakt, waarbij ruimte is vrijgehouden voor de 24-uursraces op de Nürburgring, Spa-Francorchamps, en Le Mans. Vooral de plannen van Verstappen om op de Nürburgring en in Spa te racen kwamen in de afgelopen weken ter sprake. Szafnauer ziet dat als een positieve ontwikkeling en vindt dat de kalenders van verschillende kampioenschappen beter op elkaar kunnen worden afgestemd.

Toch vindt hij dat andere raceklassen zich vooral moeten aanpassen aan de Formule 1. "Ik denk dat de Formule 1 in de eerste plaats kijkt naar wat goed is voor hun racekalender, wat ook het juiste is om te doen. En als het toevallig zo uitkomt dat sommige andere raceklassen racen in weekenden waarin er geen Formule 1-race is, dan is dat geweldig."

Volgens Szafnauer ligt het dan ook meer voor de hand dat andere kampioenschappen hun kalender aanpassen aan de Formule 1 dan andersom. "En als ik de andere raceklassen was, zou ik wachten op de Formule 1-kalender en die van mij vervolgens aanpassen." De 24 uur van de Nürburgring heeft dan ook bewust ingezet op een datum waarop Verstappen beschikbaar is.