Voormalige McLaren-coureur wijst hoogtepunt van Verstappen aan: 'Een ongelofelijke demonstratie'

Heikki Kovalainen heeft met complimenten gestrooid richting wereldkampioen Max Verstappen. De voormalige Formule 1-coureur vergeleek Verstappen daarnaast met zijn voormalige teamgenoot, Lewis Hamilton. Verder liet Kovalainen zijn licht schijnen op de situatie bij Red Bull Racing, waar Laurent Mekies aan het roer staat nu het team een nieuw tijdperk ingaat.

Aan het einde van 2024 werd regelmatig voorspeld dat 2025 een van de spannendste seizoenen ooit kon worden. In 2024 ontliepen de vier topteams elkaar weinig en de verwachting was dat de onderlinge verschillen alleen maar kleiner zouden worden in het laatste jaar onder de huidige regels. Voor negen Formule 1-teams bleek dit ook het geval te zijn, maar McLaren heeft haar voorsprong juist flink weten te vergroten.

Dominantie van McLaren een voorbode voor 2026?

'Ik ben wel een beetje verrast door hoe dominant McLaren is', geeft Kovalainen toe in een exclusief interview met F1Maximaal.nl. 'Aan het einde van 2024 zagen ze ook wel al heel sterk uit. Het was dus wel al mogelijk dat ze dit seizoen verder zouden gaan waar ze het vorige seizoen afsloten, en dat blijkt ook het geval te zijn. Wat dat betreft is het ook geen totale verrassing', benadrukt de Fin, die het wel verrassend vindt dat het verschil met de rest zo groot is.

McLaren wordt dit jaar wederom constructeurskampioen, terwijl alle andere teams nog moeten vechten voor hun plek in het kampioenschap. Dat geeft McLaren in theorie een kans om eerder alle aandacht aan de nieuwe regels te geven. 'Ik weet niet hoe vroeg McLaren de focus naar 2026 heeft verplaatst, maar inmiddels richten alle teams zich wel op 2026, dus ik weet niet of dat een groot voordeel zal zijn', zo twijfelt Kovalainen over zijn voormalige team. 'De grotere vraag is wie zich het beste weet aan te passen aan de nieuwe reglementen. Ik weet niet of het dan veel uitmaakt als je iets eerder begonnen bent met het ontwerp van je auto.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen met nieuwe teambaas

De successen van McLaren hebben er ook voor gezorgd dat de situatie bij de concurrentie minder stabiel werd. Het beste voorbeeld daarvan is Red Bull Racing. 'Ik was wel verrast dat Christian Horner ontslagen werd', vertelt de winnaar van de Hongaarse Grand Prix van 2008. 'Het was wel duidelijk dat er al een tijdje enige irritaties waren, maar het verbaasde me wel dat hij zo plotseling ontslagen werd.'

'De Verstappens kijken alleen naar de prestaties, en dan maakt het niet uit wie de teambaas is', zo meent de 43-jarige dat de wisseling van de wacht voor Verstappen niet van levensbelang is. 'Als de auto beter presteert, dan hebben ze geen reden om naar een ander team te gaan. Ik denk niet dat de Verstappens op het ontslag van Horner aanstuurden. Daar werd veel over gespeculeerd, maar ik denk gewoon dat het team naar betere prestaties zoekt.'

'Ongelofelijke demonstratie van Verstappen'

Kovalainen was in 2008 de teamgenoot van Lewis Hamilton, die dat jaar zijn eerste wereldtitel won. De Fin vergelijkt Hamilton met de huidige kampioen, Verstappen. 'Deze sport draait om talent, en zij hebben een uitzonderlijk talent. Ze zijn allebei ook hongerig om successen te boeken', zo wijst hij een aantal overeenkomsten aan. 'Ze werken erg hard. Het gaat om veel verschillende eigenschappen, maar bovenal zijn ze gewoon getalenteerd als coureurs. Zij kunnen dingen met een auto doen, die normale coureurs niet kunnen doen.'

'Verstappen heeft heel veel speciale races gehad, zelfs dit jaar', zo steekt de enkelvoudige Grand Prix-winnaar zijn bewondering voor Verstappen niet onder stoelen of banken. 'Als je naar Suzuka kijkt, was dat een ongelofelijke demonstratie. Dan heb ik het over die kwalificatieronde en ook over de race. Hij deed dit met een auto die waarschijnlijk niet de snelste auto was, en toch heeft hij een aantal indrukwekkende races neer kunnen zetten. Hij is absoluut al een van de beste coureurs ooit. Een precieze volgorde durf ik niet te geven, maar hij behoort wel tot de beste coureurs ooit.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lastig weekend in Zandvoort

Kovalainen blikt ook nog even vooruit op de thuisrace van Verstappen. Hij vreest dat de Limburger voor een lastig weekend staat. 'De Red Bull werkt wel wat beter op circuits waar je minder downforce nodig hebt dan op circuits waar je met meer neerwaartse druk rijdt. Max weet wel altijd het verschil te maken. Dat zie je ook aan zijn teamgenoten. Zij hebben het erg lastig tegen hem, dus hij maakt duidelijk het verschil.' Vermoedelijk gaat het in Zandvoort ook regenen, waardoor Verstappen wellicht een kans krijgt om weer voor een verrassing te zorgen.