Red Bull wankelt na vertrek Horner: 'Helft van de mensen heeft een Horner-clausule'

Er zijn weinig mensen in de Formule 1-paddock, die meer weten van wat zich achter de schermen afspeelt bij de verschillende teams dan de doorgewinterde autosportjournalist Joe Saward. De 64-jarige sprak met F1Maximaal.nl in een exclusief interview en liet zijn licht schijnen op de gevolgen van de teambazenwissels bij Red Bull. Horner werd na twintig jaar weggestuurd, en vervangen door Laurent Mekies, de voormalige teambaas van Racing Bulls.

'Het heet Red Bull Racing, maar als het Horner Racing had geheten, zou dat de waarheid meer eer aandoen', opent de Brit. 'Red Bull heeft hier de prijs voor betaald.' Horner was sinds de dood van oprichter Dietrich Mateschitz steeds nadrukkelijker op zoek naar macht en was de CEO van zes verschillende afdelingen. Saward wijst er dan ook op dat Red Bull de hele organisatie aan het wankelen brengt door het wegsturen van de voormalige teambaas.

'Het is team Horner. Als je Horner uit team Horner haalt, is dat heel gevaarlijk, want de helft van de werknemers van dat team zijn Horner-mensen, en zij zullen nu vertrekken', meent de journalist. Hier zit ook een verhaal achter. Sinds de dood van Mateschitz in oktober 2022 ontstond er een steeds duidelijkere tweedeling tussen de Oostenrijkse kant van het bedrijf, die Helmut Marko steunde, en de Thaise kant van het bedrijf, die Horner steunde. Die machtsstrijd werd alleen maar heviger sinds het onderzoek naar Horner.

De concurrentie greep die kans aan en bood contracten aan verschillende Red Bull-werknemers aan. Zo heeft Jonathan Wheatley weliswaar een goede relatie met Horner, maar de Brit kreeg van Audi een gouden kans als teambaas, terwijl Horner bij Red Bull aan het hoofd stond van alle verschillende afdelingen, en Wheatley daar geen kans kreeg om een stap omhoog te zetten. Adrian Newey kondigde ook zijn vertrek aan en is inmiddels werkzaam voor Aston Martin.

Saward voorspelt dat er nog veel meer sleutelfiguren kunnen vertrekken bij het team van Verstappen. 'De helft van de mensen bij Red Bull hebben contracten, waar clausules in staan, die aangeven dat ze kunnen vertrekken als Horner vertrekt', laat Saward optekenen. 'Ik denk dus dat ze het risico lopen dat veel mensen snel de deur uitlopen. Laurent Mekies staat voor een enorme klus om het team samen te houden. Ik denk dat de mensen, die dit besluit genomen hebben bij Red Bull, niet goed beseffen wat ze gedaan hebben.'

Enkele dagen na het ontslag van Horner werd duidelijk dat de eigendomsstructuur van Red Bull veranderd was. De Thaise aandeelhouder, Chalerm Yoovidhya, had 51 procent van de aandelen in handen, en was daarmee degene die het voor het zeggen had bij Red Bull. Twee procent van de aandelen werden echter overgedragen aan Fides Trustees, een Zwitsers investeringsmaatschappij.

Daarmee zouden de verhoudingen bij Red Bull veranderd zijn, en zouden Mark Mateschitz en Chalerm Yoovidhya, de zonen van de oprichters van het bedrijf, evenveel macht hebben. Saward maakt echter duidelijk dat dit niet klopt. 'Die twee procent heeft hier niks mee te maken. Die twee procent zit nu bij een trust fund, maar ze oefenen daar nog steeds controle op uit', weet de gerenommeerde journalist.

'Dat heeft verder dus niks te maken met deze beslissing. De beslissing werd gemaakt door de Thaise aandeelhouders, omdat ze wilden zorgen dat alle neuzen dezelfde kant op wezen bij Red Bull als bedrijf', legt Saward uit. 'Ik kan dat ook wel ergens begrijpen, want ze waren hier heel verdeeld over. Ze mochten dan wel verdeeld zijn, maar om een prachtige en krachtige marketingtool om zeep te helpen is nooit slim. Ik denk dat ze dus nog spijt gaan krijgen van wat ze gedaan hebben', voorspelt Saward.

Saward is ook zeer te spreken over Laurent Mekies, maar vreest dat de Fransman voor een haast onmenselijke klus staat. 'Laurent (Mekies, red.) is een multigetalenteerde gast, maar hij heeft een probleem dat Christian Horner nooit had. Hij moet zich verantwoorden aan Red Bull in Salzburg. Dat hoefde Christian nooit te doen, want Dietrich Mateschitz liet hem gewoon zijn ding doen, en hij greep niet in bij het bedrijf', zo legt Saward het verschil uit. 'Dat is ook waarom je wel team Horner kreeg, maar Horner won wel veertien wereldtitels voor hen.'

Horner had dus zijn mindere kanten voor Red Bull, maar heeft ook voor veel successen gezorgd. Red Bull was er echter ontevreden over dat de controle over het team steeds verder verloren ging. 'Als je in je baan denkt dat je de controle over de situatie hebt, maar opeens besef je dat dit niet zo is, dan wil je de touwtjes weer in handen krijgen. Het is echter een gigantisch risico als je het team mogelijk om zeep helpt. Dat is wel het risico dat ze genomen hebben, maar ik vraag me af of ze zich dat beseffen.'