Waarom de klapband van Verstappen op Imola een geluk bij een ongeluk was voor Pirelli

Toen de band van Max Verstappen klapte gedurende de Grand Prix van Emilia Romagna, is men bij Pirelli meteen aan het werk gegaan. Eerder dat jaar kenden Lewis Hamilton en Valtteri Bottas in de Britse Grand Prix beiden ook al een klapband, waardoor de druk op de Italiaanse bandenleverancier toenam. Wat is er in deze gevallen precies misgegaan? Kennen de incidenten een gemene deler en waarom was het een geluk bij een ongeluk voor de analytische afdeling van Pirelli dat de band van Verstappen juist op Imola klapte? In gesprek met F1Maximaal gaat Pirelli-chef Mario Isola in op al deze vraagstukken.

‘Veiligheid heeft natuurlijk bij ons altijd de hoogste prioriteit', zo opent de Italiaan wanneer hem gevraagd wordt of Pirelli achteraf gezien één van de incidenten, die gelukkig beide een goede afloop kenden, had kunnen voorkomen. 'In Silverstone waren de klapbanden te wijten aan een grote mate van spanning die daar op de banden stond. Men reed daar enorm lange stints wegens de safety car aan het begin van de race, een unieke situatie dus. We hebben dat onderzocht, hebben het probleem van de klapband weten te achterhalen en daar meteen op geanticipeerd.'

‘In Imola was het een ander verhaal', vervolgt de Pirelli-woordvoerder. 'De klapband die Max ervoer, was waarschijnlijk te wijten aan een extern element dat de band beschadigde. Het mag duidelijk zijn dat wij de weerstand van de band – ook als deze een extern object raakt – proberen te maximaliseren, maar het is onmogelijk om een band te creëren die nooit klapt', beargumenteert Isola. 'Lekke banden zijn nou eenmaal een onderdeel van motorsport, maar wij blijven wel altijd de integriteit van de banden verbeteren.'

Dit doet Pirelli met een rigoureus testproces. Al gaat er gedurende de race namelijk niets mis, dan wordt de integriteit van elke set nog steeds gecontroleerd door de fabrikant. 'Elke band waarop geracet wordt, wordt door ons geanalyseerd. In het laboratorium proberen we zo na gebruik van de band te bepalen hoe het rubber zich gedraagt', stelt Isola. Na de Grand Prix van Groot-Brittannië is er uiteraard gekeken naar wat daar de boosdoener was - de conclusie bleek dat Mercedes haar coureurs simpelweg een te lange stint had laten maken. Hamilton hinkte op drie banden over de eindstreep, maar zijn Finse collega viel door de technische malheur buiten de punten dat weekend.

We spoelen door naar de laatste race van 2020 in Italië. Verstappen kent een enerverende race en ligt op de derde plaats. Hij kijkt tegen de achtervleugel van de nummer twee in het kampioenschap aan. Wanneer Bottas bij het uitkomen van de laatste bocht even moet corrigeren, ziet de Nederlander na een dikke slipstream een gat verschijnen. Hij duikt er kenmerkend brutaal in en zet de Mercedes-man opzij. Met de wedstrijdsnelheid van de Red Bull zat het in Imola goed en Verstappen had zijn pijlen al op de volgende Mercedes gericht.

Enkele ronden na de strakke inhaalmanoeuvre draaien de camera's echter ineens naar de grindbak. We zien een gestrande donkerblauwe bolide en zien vervolgens Verstappen zijn headrest op de auto leggen. Er stapt een verbaasde coureur uit. De boordradio's onthullen dat ook ingenieur Giancarlo Lambiase geen flauw idee heeft wat er gebeurd is. Wanneer de Limburger uitstapt, ziet hij dat zijn rechter achterband aan flarden is. Uit het niets lijkt het rubber de geest gegeven te hebben, waardoor Verstappen in drie Italiaanse races drie keer met legen handen naar huis gaat.

Isola: 'Het is moeilijk om met zekerheid te zeggen wat er met Verstappens band in Imola gebeurde. Wanneer een band klapt, volgen we een procedure waarin wij analyseren wat er met de betreffende band gebeurd is. Omdat we echter al in Imola waren, konden we de band meteen richting het laboratorium in Milaan sturen.' Voor Pirelli was het dus net gelukkig dat Verstappen juist in Imola tegen dit probleem aanliep, het stond toe dat er grondig gekeken kon worden naar wat precies misging. 'We kunnen in het laboratorium in Milaan namelijk uitgebreider testen dan met het materiaal dat we meenemen naar de circuits.'

Na het doortastende onderzoek dat Pirelli uitvoerde in Milaan, zijn ze op een dader gekomen waarvan ze met grote zekerheid durven te zeggen dat het de boosdoener was in het incident: 'Uit onze analyse kwam dat er wat sneetjes in de band zaten die niet de gebruikelijke richting op waren die we doorgaans zien op banden op dat circuit. Sterker nog, er zaten zelfs meerdere sneetjes in de band die niet het gebruikelijke patroon volgden.'

'Uit deze analyse hebben we de snee kunnen halen waarvan wij denken dat deze verantwoordelijk was voor het uiteindelijke uitvallen van Verstappen.' Maar het is geen exacte wetenschap, benadrukt Isola: 'Het is een lastig proces en het is vrijwel onmogelijk om met honderd procent zekerheid te zeggen wat er gebeurd is, maar ik geloof dat we er heel dichtbij zitten.' In Imola is het dus naar waarschijnlijkheid een externe factor geweest die de rechter achterband van Verstappen heeft vernield.

Tijdens die wedstrijden zagen we Bottas rondrijden met een flink stuk van Sebastian Vettels Ferrari in de zijkant van zijn auto. Het was dus geen race zonder brokstukken en wanneer deze brokstukken op het asfalt liggen, kunnen deze vlijmscherpe randjes hebben. Voor Pirelli echter geen reden om bij de pakken neer te zitten. Ook voor 2021 heeft Pirelli weer aanpassingen gedaan aan de structuur van de banden om het risico op toekomstige klapbanden te minimaliseren. Hoe ze dit risico aankomend seizoen gaan pareren, vind je vrijdag op de site.