Hülkenberg: 'Ik vertrouw Verstappen de titelstrijd absoluut toe'

Nico Hülkenberg is van mening dat Red Bull Racing een sterkere bolide voorgebracht heeft in 2021 dan Mercedes. De Oostenrijkse renstal schoot dit seizoen werkelijk waar uit de startblokken en het lijkt er na negen races dan ook op dat ze Mercedes achter zich gelaten hebben. Toch denkt Hülkenberg dat er in Nederland niet te vroeg gejuicht moet worden, Mercedes zal vastberaden zijn om terug te slaan. Ook meldt hij dat Verstappen het in zich heeft om de titel te pakken.

'Het is heel simpel, Red Bull heeft gewoon een betere, snellere auto', stelt de Duitser in gesprek met RTL als hem gevraagd wordt zijn visie te leveren op het huidige Formule 1-seizoen. 'In tegenstelling tot voorgaande jaren hebben, ze met de reglementswijzigingen die afgelopen winter doorgevoerd zijn, simpelweg minder tijd verloren dan Mercedes', voegt hij daaraan toe. De teams moesten in de vloer knippen en dit bleek nadeliger te zijn voor de auto's die met het lage rake-concept rijden, zoals Mercedes.

Dit technische verhaal ziet de voormalig Renault-coureur dan ook als de primaire reden dat Mercedes in 2021 niet op de sterkte zit als waarmee ze in het hybridetijdperk elk jaar de titelstrijd gevoerd hebben. 'Daardoor ligt Red Bull nu voor', weet hij. 'Ze zijn niet zo dominant als Mercedes de afgelopen jaren geweest is, maar ze zitten er in ieder geval wel voor.' Dit werd op de Red Bull Ring maar al te duidelijk toen Verstappen tweemaal de overwinning op overtuigende wijze naar zich toe trok.

Mercedes zit niet bij de pakken neer

Is het dan al gedaan met de titelambities van Lewis Hamilton en Mercedes? Dat absoluut niet, denkt Hülkenberg. De strijd is volgens hem nog niet gestreden. De F1 mag dan wel al bijna op de helft van het seizoen zitten, maar het zou onverstandig zijn om Mercedes nu al weg te cijferen. 'Die hebben nog wel wat achter de hand en gaan met updates komen.' Als deze voldoende pace bieden om Verstappen in de RB16B uit te dagen, kan de tweede seizoenshelft zomaar weer heel erg spannend worden.

'Ik geloof dan ook niet dat ze dit seizoen hun verlies gaan nemen, integendeel. Ik denk dat zij gemotiveerd zijn om aan de wereld te bewijzen dat ze ook kunnen winnen als ze niet als beste begonnen zijn', vervolgt de oud Formule 1-coureur bij het Duitse medium. Mercedes kent nu eindelijk een seizoen waarin het niet de wind mee heeft. Mocht het ze dit jaar dus toch lukken om die kampioenschappen op naam te zetten dan zal de overwinning alleen nog maar zoeter zijn. Dat werkt motiverend.

Verstappens titelstrijd

2021 is het eerste jaar waarin de Nederlander écht een gooi naar de titel kan doen en die poging is aan hem wel besteedt, suggereert Hülkenberg: 'Verstappen en Hamilton vechten het uit op het allerhoogste niveau en dat is fascinerend om te zien. Ik vertrouw Verstappen deze strijd dan ook absoluut toe. Sterker nog, ik denk dat hij in de toekomst nog veel vaker om het WK zal vechten.' Hij is pas 23 maar heeft al wel zes volle jaren F1-ervaring. De man die lang voor Force India uitkwam, meent dat dat zeker meehelpt.

Tenslotte laat hij nog even weten dat hij het goed kan vinden met Verstappen. De heren kennen elkaar al sinds de karttijd van Verstappen. 'Hij is een paar jaar jonger dan ik, maar we hebben wel bij dezelfde teams gezeten. Vroeger volgde ik zijn progressie dan ook. In de F1 kwamen we elkaar vervolgens weer tegen. Hij woont vlak bij mij in Monaco en het helpt natuurlijk ook mee dat ik Nederlands spreek, dat verbindt wel. We kunnen het goed met elkaar vinden.'