Palmer: 'Verstappen bezorgt het team hoofdpijn in zoektocht naar een tweede coureur'

De winstpartij voor de 22-jarige Red Bull-man had niemand zien aankomen, denkt Palmer: 'Het was een verrassing, zelfs voor Verstappen, na een jaar waarin Mercedes ongekend dominant is. Maar als iemand die dominantie op de proef kon stellen, was dat Verstappen wel.'

'Eén blik op de kampioenschapstabel spreekt boekdelen over de kwaliteit en de stuurkunsten van Verstappen dit jaar', vervolgt de Brit. 'Na vijf races staat hij op de tweede plek, achter Lewis Hamilton. Een buitengewone prestatie, gezien het verschil tussen Red Bull en Mercedes.'

De ongelukkige puntloze finish van Valtteri Bottas tijdens de eerste race op Silverstone speelt hier zeker in mee, maar daarmee is niet alles gezegd, vindt Palmer: 'Vergeet niet dat ook Verstappen zijn dosis ongeluk al gehad heeft tijdens de seizoensopener.'

Volgens Palmer is Verstappen al een tijdje de uitgelezen man om grote dingen te doen in de sport. Toen hij de overstap naar Red Bull maakte en zijn debuutrace won, ontstond er een grote hype rondom hem. 'In 2018 kende hij echter een moeilijkere periode.'

'Hoewel hij nog steeds veel snelheid had, werden de eerste zes races van dat seizoen gekenmerkt door een reeks fouten. Het mondde uit in een crash in Monaco, waar teamgenoot Daniel Ricciardo er met de winst vandoor ging', herinnert Palmer zich.

Verstappen liet het daar niet bij zitten en besloot wat aan zijn agressieve rijstijl te doen: 'Na die race gooide Verstappen het roer om - vanaf toen is hij angstaanjagend goed gaan rijden. Ricciardo wist hem dat seizoen slechts twee keer nog te verslaan tijdens de kwalificatie, om vervolgens naar Renault te vluchten.'

'Verstappen komt de strijd met zijn teamgenoot vrijwel altijd ongeschonden uit.' Pierre Gasly en Alexander Albon hebben beiden in de strijd tegen de nummer één van Red Bull geen poot om op te staan. 'Hij bezorgt zijn team hoofdpijn in de zoektocht naar een tweede coureur, het ziet er naar uit dat er weinig coureurs zijn op de huidige grid die de Nederlander kunnen assisteren.'

Verstappen is volgens Palmer op aan het staan als primaire uitdager van zesvoudig wereldkampioen Hamilton: 'Terwijl Sebastian Vettel aan het wegzakken is, komt Verstappen steeds meer uit de hoek als de toekomstige aartsrivaal van Hamilton. Het is Verstappen die - zoals Hamilton vroeger - vastberaden de strijd aan gaat met de gevestigde orde en dan ook nog eens weet te winnen.'

'Precies dit deed hij in Silverstone, waar hij een einde maakte aan een winstreeks van Mercedes toen het leek alsof zij onverslaanbaar zouden zijn dit jaar. We moeten deze races waarborgen. Momenteel speelt hij een bijrol in de Hamilton-show, maar wanneer hij die beste auto onder hem krijgt, staat de Max Verstappen-show om de hoek', concludeert de oud Renault-rijder. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)