Terugblik 2021 | Verstappen haalt tactische meesterzet uit de kast om Hamilton te verschalken

Verstappen wist twee weken voor de Grand Prix van de Verenigde Staten een belangrijke slag te slaan in het kampioenschap. De Red Bull-coureur had namelijk de eerste plek in het coureurskampioenschap weer overgenomen van Hamilton. Verstappen eindigde in Turkije namelijk op de tweede plek, terwijl de Brit genoegen moest nemen met P5. Hierdoor ging Verstappen met een voorsprong van zes punten de race op het Circuit of the Americas in. Deze voorsprong zou echter niet lang moeten duren, aangezien Hamilton werd aangewezen als favoriet voor de zege. Mercedes won immers vijf van de negen races in Austin.

De vrijdag gaf slechts maar één voordeel aan voor Red Bull en Verstappen: de auto leek snel te zijn over één ronde. Dit was echter alleen het geval met Sergio Pérez achter het stuur. In de eerste vrije training kwam Verstappen niet verder dan de derde tijd, met een zeer grote achterstand op Valtteri Bottas. De Nederlander was bijna een seconde langzamer dan de Mercedes-rijder op de softs. Een sessie later was het Pérez die de snelste tijd wist neer te zetten op de band met de rode wang. Verstappen kwam niet verder dan de achtste tijd, maar hij zette zijn tijd neer op de mediums.

Toch waren het geen bemoedigende geluiden voor de leider in het kampioenschap. Een blik op de longruns, die in de tweede vrije training werden verreden, van zowel Red Bull als Mercedes verraadde ook niet veel goeds voor Verstappen. De Red Bull-coureur reed net zoals zijn titelrivaal op de mediums en hij zette een gemiddelde tijd neer van 1:41,842. Dat was ruim zeven tienden langzamer dan Hamilton. Dat kan aan een aantal factoren liggen: Mercedes zou mogelijk met minder brandstof aan boord hebben gereden en de banden van de zevenvoudig waren wat nieuwer. Een gat van zeven tienden is echter niet iets wat een titelkandidaat wilde zien.

Op zaterdag was het opnieuw Pérez die de snelste was tijdens de training. Ditmaal reden zowel Verstappen als de Mexicaan op de softs, maar was Pérez ruim twee tienden sneller dan zijn teamgenoot. Hierdoor leek de tweede coureur bij de Oostenrijkse renstal ineens één van de favorieten voor poleposition later die dag. Zeker aangezien hij ook meer dan een halve seconde sneller was dan Hamilton. Bottas was niet per se een factor in de strijd om poleposition, aangezien de Fin een gridstraf van vijf plekken had voor de race. Het was Red Bull in ieder geval positief om te zien dat ook Pérez competitief kon zijn in Austin.

Voor Verstappen was na de trainingen één ding wel duidelijk: het team had een grote kans om echt mee te strijden om poleposition. Het was echter Pérez die van de Red Bull-coureurs de meeste potentie liet zien op het Circuit of the Americas. In Q1 stond echter een verrassende naam op de eerste plek, namelijk Charles Leclerc. Het werd tijdens de eerste sessie echter wel weer duidelijk dat het gat tussen Verstappen en Pérez marginaal was. De viervoudig racewinnaar was namelijk maar zeventien duizendsten van een seconde langzamer dan zijn teamgenoot.

In Q2 was het echter wel Verstappen die de boventoon wist te voeren. De Limburger wist op de mediums niet alleen de snelste tijd neer te zetten, maar hij was ook ruim sneller dan de concurrentie. Hamilton klokte een tijd die ruim drie tienden langzamer was dan de tijd van Verstappen, terwijl Pérez volgde op zeven tienden. Ineens liet Verstappen zien dat hij niet alleen één van de favorieten voor poleposition was, maar juist de favoriet voor poleposition was. Dat weerhield Hamilton en Pérez er echter niet van om het in de laatste fase van de kwalificatie alsnog heel spannend te maken.

Het was namelijk Pérez die na de eerste runs in Q3 de eerste plek in handen had. De coureur maakte het verschil in de laatste sector en had een gat van negentien duizendsten ten opzichte van zijn teamgenoot. Hamilton leek na de eerste run niet een gegadigde te zijn voor de eerste startplek, maar hij bewees het tegendeel in de tweede run. De Brit ging ruim vier tienden sneller dan zijn eerste tijd en pakte de provisionele poleposition af van Pérez. Toen ontwaakte echter het kwalificatiebeest in Verstappen. De coureur was de snelste in de eerste sector, maar hij trok het gat vooral in sector drie. De titelkandidaat was twee tienden sneller dan zijn rivaal en alleen Pérez kon Verstappen nog van pole houden. Dat lukte de rijder echter niet, aangezien hij vooral in de laatste sector tekortkwam. Hierdoor moest hij genoegen nemen met P3.

Hamilton was op zondag beter van zijn lijn af dan Verstappen. De zevenvoudig wereldkampioen zat aan de binnenkant bij bocht 2, waardoor Verstappen het hazenpad moest kiezen. Pérez kwam daardoor naast zijn teamgenoot terecht, maar hij besloot het verstandige te doen en de huidig tweevoudig wereldkampioen voor te laten. Hierdoor kon de Red Bull-coureur zijn achtervolging in gaan zetten. Hamilton kon een gat bewaren naar de rijder van de Oostenrijkse renstal, maar in de rekenkamer bij Red Bull werd de strategie al haarfijn uitgedacht.

Verstappen dook al in de elfde ronde naar binnen om zijn mediums in te ruilen voor de hards. Ook de radars bij de coureur zelf begonnen te draaien na zijn pitstop. ‘Je moet met Checo forceren dat Hamilton niet lang door kan gaan’, was het idee van Verstappen. Martin Brundle, die voor F1TV het commentaar verzorgde, kon wel lachen om het initiatief van de rijder: ‘Hij denkt het allemaal wel uit.’ Red Bull luisterde naar de ideeën van Verstappen en haalde Pérez snel naar binnen. Hierdoor moest Mercedes in ronde 14 reageren. De out-lap van Verstappen was echter subliem en mede daardoor had hij na de pitstop van Hamilton de leiding weer in handen met een marge van zes seconden.

Op verse banden probeerde Hamilton de jacht in te zetten, maar het gat werd maar marginaal kleiner in de tweede stint. Voor de derde stint was het opnieuw Verstappen die als eerste naar binnen dook. Hamilton volgde acht ronden later, waardoor het gat bij het uitrijden van de pitstraat alweer was opgelopen naar negen seconden. Voor de 103-voudig racewinnaar betekende dat wel dat hij echt zijn tanden in de inhaalrace kon zetten op zijn verse hards. In de eindfase van de race kon Hamilton dan ook significante stappen maken en kwam hij ook binnen één seconde van Verstappen. Hierdoor kon de Mercedes-coureur natuurlijk gebruikmaken van DRS.

Het werd duidelijk dat Hamilton in de laatste ronde zijn aanval moest voltooien. De coureur van Mercedes leek daarbij nog een voordeel te hebben, want Verstappen werd opgehouden door Mick Schumacher. Dat werd echter ook de redding van de Nederlander. Schumacher reed in de laatste sector pal voor Verstappen, waardoor het gat naar Hamilton steeds kleiner werd. Verstappen kon hierdoor op het rechte stuk over start-finish gebruikmaken van DRS, waardoor Hamilton niet kon aanvallen. De Red Bull-coureur zette daarna een fenomenale eerste sector neer, waardoor Hamilton weer buiten de DRS-afstand kwam. Hierdoor kon Verstappen het gat naar zijn rivaal managen en als eerste over de streep komen, om zo zijn leiding in het kampioenschap te verdubbelen.