Verstappen gluurt naar de wereldbeker: 'Ik heb er al vier thuis en mijn handtekening is niet veranderd'

Wat voorafgaand aan de zomerstop niet meer mogelijk leek te zijn, is nu toch echt de waarheid: Verstappen kan in Abu Dhabi zijn vijfde wereldtitel pakken. Daarvoor moet er nog wel wat gebeuren, dat weet Verstappen ook, maar de wiskundige mogelijkheid is er. Vaak is dat al genoeg om het vuur nog heviger te laten branden. 'Ik bedoel, de trofee ziet er hetzelfde uit', lacht de regerend wereldkampioen in de persconferentie op donderdag.

'Ik heb er al vier thuis, dus altijd leuk om een vijfde toe te voegen! Mijn handtekening is ook niet veranderd', vervolgt hij met een grijns. 'Ik probeer natuurlijk altijd te winnen, maar tegelijkertijd heb ik eigenlijk alles al bereikt wat ik wilde bereiken in de F1, en alles daarbovenop is gewoon een bonus. Ik blijf het doen omdat ik ervan hou en ervan geniet. Zo ga ik ook het weekend in: ervan genieten en het maximale eruit halen.'

Verstappen weet dat ondertussen niet meer gezegd kan worden welke baan een McLaren-circuit is en welke baan een Red Bull-circuit is. 'Dus zelfs het maximale resultaat... Je weet eigenlijk niet eens wat het betekent qua positie in het klassement, want realistisch gezien denk ik niet dat we de snelsten zijn, maar je weet het nooit. Er kan van alles gebeuren, zoals ook in Qatar. We zullen zien', zo bekijkt Verstappen het zoals altijd nuchter en realistisch.

In de persconferentie kregen de journalisten Verstappen vanzelfsprekend niet op de kast, maar ze probeerden het ook bij Norris en Piastri. Tijdens de race kan zich uiteraard een situatie voordoen waarin Piastri vóór Norris rijdt en de Brit, bijvoorbeeld op P3 en P4. Norris moet minimaal derde worden om het kampioenschap te winnen als Verstappen de zege pakt. Zou Piastri dan aan de kant gaan? Norris gaf aan dat verzoek niet in te dienen.

'We gaan het zien', zegt Verstappen daarover in gesprek met de Nederlandse pers. 'Ik denk dat op die manier winnen, nog altijd beter is dan niet winnen. Als je over twintig jaar thuiszit, heb je dan nog altijd die beker op je kast staan.' Opnieuw benadrukt hij de situatie dat hij niets te verliezen heeft. McLaren heeft juist alles te verliezen, terwijl ze ook nog rekening proberen te houden met de belangen van beide coureurs. Dit wordt al een tijdje in twijfel getrokken door de fans.

Verstappen weet dat hij all-in kan gaan, maar was liever degene geweest met de dominante auto. 'Dit seizoen is McLaren sneller en ook het circuit in Abu Dhabi zou hen goed moeten liggen', vervolgt Verstappen over het komende raceweekend. 'Ik heb liever zelf de snellere auto natuurlijk. Dat was in 2021 echter ook niet zo.' De laatste keer dat de titelstrijd in de laatste race van het jaar werd bepaald, was in 2021 in gevecht met Lewis Hamilton.

'Ik was toen minder relaxed dan nu, dat zeker', lacht hij. 'Had ik destijds de snelste auto gehad, dan was ik meer ontspannen geweest.' Toch ogen Piastri en Norris dit weekend meer gespannen. Verstappen is ook al over de horde van de eerste titel heen. 'Ik zou misschien ook wat minder relaxed zijn als er best wat dingen fout zijn gegaan', zegt hij. 'We hebben niets te verliezen en weten waar we vandaan komen', voegt hij eraan toe.

Verstappen speculeert niet over zijn kansen, maar weet ook heel goed dat McLaren onder druk fouten maakt. Hij richt zich hoe dan ook op zijn eigen performance en team. 'Tegelijkertijd moeten we ook nog stappen zetten. Het enige dat we nu kunnen doen, is het maximale uit onze auto proberen te halen. We hopen dat we een beetje in de buurt zitten, want nu staan we wel vrij constant op het podium. Eerder dit seizoen gingen we van links naar rechts.'