Williams-coureurs kijken uit naar titelstrijd: 'Puur op basis van het circuit heeft hij een voordeel'

Hoewel Williams zelf maar een minieme invloed heeft op de kampioensstrijd, ervaren zowel Sainz als Alexander Albon van dichtbij hoe uitzonderlijk deze finale is. Drie coureurs met realistische titelkansen in één beslissende race zorgt voor een unieke sfeer in de paddock. Vanuit hun positie in het middenveld zien de Williams-coureurs hoe de verhoudingen verschuiven en welke subtiele factoren het verschil kunnen maken.

Sainz laat geen twijfel bestaan over welke coureur volgens hem de grootste kans op de titel heeft. ‘Abu Dhabi is een circuit voor Lando’, zegt hij over zijn voormalig collega bij McLaren. De Spanjaard baseert dat niet op gevoel, maar op ervaring. ‘Toen ik zijn teamgenoot was, was dit altijd een van zijn beste circuits. En de overwinning die hij vorig jaar voor mij pakte hier, doet nog steeds pijn.’ Volgens Sainz heeft Norris een voorsprong, al waarschuwt hij dat het niets garandeert.

Hij vindt dat Norris een cruciale mentale stap heeft gezet. ‘Wat ik dit jaar meteen bij Lando zag was een ongelooflijke vaardigheid om de limiet te vinden in één rondje’, vertelt hij tegen de Spaanse tak van Motorsport.com. Daarna ging hij een stap verder: ‘Ik ben teamgenoot geweest van Charles (Leclerc, red.), van Max, van Lando… van alle toppers. En ik kan zeggen dat Lando geen tekortkomingen heeft qua snelheid.’ Het verschil zit volgens hem in de groei die de Brit heeft doorgemaakt. ‘Hij is consistenter geworden, sterker op alle circuits. Maar van binnen sneller dan toen? Nee. In F1 kom je binnen met je snelheid, daarna leer je hoe je in alle omstandigheden snel blijft.’

Sainz benadrukt dat Norris’ titelvorm dan ook geen verrassing mag zijn. ‘Als Lando zondag kampioen wordt, is dat geen toeval’, vertelt hij, doelend op de constante verbetering die Norris de laatste jaren heeft laten zien. Toch weet hij als geen ander hoe dun de marge is in een finale. ‘Naar de laatste race gaan en weten dat je een podium moet pakken, is nooit makkelijk. Zelfs niet in een McLaren. Maar hij heeft laten zien dat hij dit jaar onder druk sterker wordt.’

Hoewel hij zijn steun voor Norris niet verbergt, liet Sainz ook respect klinken voor Verstappen en Piastri. ‘Ik respecteer Max en Oscar enorm’, vertelt de Williams-coureur. ‘Maar puur op basis van het circuit denk ik dat Lando de beste kaarten heeft.’

Albon keek met een heel andere blik naar de titelstrijd. Hij erkende dat coureurs zo hun voorkeuren hebben, maar houdt zichzelf bewust neutraal. ‘Als coureur heb je vrienden, dus ja, je kunt favorieten hebben. Maar eerlijk: ik heb er geen’, zegt hij voor de camera van onder andere Viaplay. ‘Voor Lando zou het geweldig zijn om zijn eerste titel te pakken. Voor Max is het weer een mooi hoofdstuk in een geweldig verhaal. En hij heeft niets te verliezen, hij gaat agressief zijn, dat is duidelijk.’