Antonelli krijgt groot compliment van landgenoot: "Daarom is hij de favoriet"

Antonelli begint de zomerstop als leider van het kampioenschap na een sterk eerste deel van het seizoen. Na de Grand Prix van Hongarije bedraagt zijn voorsprong op Mercedes-teamgenoot George Russell 59 punten, terwijl er nog elf races op de kalender staan. De snelheid van de auto en de constante prestaties van Antonelli maken hem de te kloppen coureur, maar eerdere technische problemen laten zien dat een comfortabele marge niet hetzelfde is als een besliste titelstrijd.

Patrese wil daarom nog niet spreken van een gelopen race. De Italiaan heeft genoeg seizoenen meegemaakt waarin mechanische pech een kampioenschap plotseling een andere richting gaf. "Nee, ik denk niet dat Kimi al kampioen is", zegt Patrese tegen Compare.bet. "We hebben opnieuw gezien dat betrouwbaarheid soms het verschil kan maken, ook voor Kimi." Daarmee wijst hij naar het enige duidelijke vraagteken dat volgens hem nog boven het sterke Mercedes-seizoen hangt.

Aan de pure prestaties van Antonelli twijfelt Patrese niet. De Mercedes-coureur beschikt volgens hem over de snelheid, het vertrouwen en de auto om zijn leidende positie vast te houden. "Kimi moet de favoriet zijn", stelt hij. "Hij bevindt zich in een zeer sterke positie, zit fantastisch in zijn vel en de auto is enorm competitief wanneer alles werkt." Juist die laatste toevoeging is belangrijk, omdat Mercedes niet ieder weekend zonder technische zorgen heeft kunnen afwerken.

Antonelli viel eerder in Barcelona uit door een elektrisch probleem, terwijl Mercedes ook op andere momenten met betrouwbaarheidsproblemen werd geconfronteerd. Daardoor weet Patrese dat één uitvalbeurt een groot verschil kan maken, zeker wanneer rivalen maximaal scoren. "Hij is de favoriet, maar met nog elf races te gaan is de voorsprong niet groot genoeg om te kunnen zeggen: ‘Oké, ik word kampioen’", legt de voormalig Formule 1-coureur uit.

Naast de techniek houdt Patrese ook de interne verhouding bij Mercedes scherp in de gaten. Russell begon het nieuwe tijdperk als de ervaren kracht binnen het team, maar ziet Antonelli steeds nadrukkelijker de hoofdrol opeisen. "Het wordt interessant om te zien wat er in de toekomst tussen hem en Russell gebeurt", vervolgt Patrese. De titelstrijd kan Mercedes voor moeilijke keuzes stellen wanneer beide coureurs in de tweede seizoenshelft punten van elkaar blijven afpakken.

Volgens Patrese heeft Antonelli inmiddels meermaals laten zien dat hij zijn teamgenoot rechtstreeks kan verslaan. "Kimi staat er beter voor dan George Russell", benadrukt hij. "Kimi heeft vaak bewezen dat hij competitiever kan zijn dan Russell." Dat oordeel vergroot de druk op de Brit, die niet alleen de achterstand in het kampioenschap moet verkleinen, maar ook moet voorkomen dat de machtsverhouding binnen Mercedes definitief in het voordeel van zijn jongere teamgenoot kantelt.

Antonelli maakt vooral indruk doordat hij zijn snelheid combineert met volwassenheid. Patrese ziet een coureur die gedurende het seizoen blijft groeien en nauwelijks kostbare fouten maakt. Daarmee heeft hij volgens de Italiaan alle eigenschappen om zijn eerste wereldtitel te pakken. Toch blijft Mercedes afhankelijk van materiaal dat de finish haalt, waardoor iedere technische storing de deur voor Russell en de andere achtervolgers opnieuw kan openen.

Voor Patrese is de situatie daarom tegelijkertijd duidelijk en onzeker. Antonelli heeft zichzelf tot favoriet gemaakt, maar kan het kampioenschap niet alleen met snelheid controleren. "Er is één vraag voor Mercedes en dat is de betrouwbaarheid", besluit hij. "Kimi wordt steeds sterker, hij maakt geen fouten, hij is heel snel en zijn auto is snel. Daarom is hij de favoriet."