Coulthard snapt de frustratie bij Audi: "Ze zijn binnengehaald door een valse belofte"

Dat zorgt volgens David Coulthard voor een ingewikkelde discussie. Audi heeft zich namelijk voorbereid op een Formule 1 waarin de verhouding tussen de verbrandingsmotor en elektrische aandrijving veel sterker richting een gelijkwaardige verdeling zou gaan. Als de sport die koers nu alweer ter discussie stelt, raakt dat niet alleen de technische plannen van de fabrikant, maar ook de financiële logica achter het hele project.

Coulthard merkt op dat de situatie voor Audi politiek gevoelig kan worden. "We hebben nog niet eens besproken wat Audi hiervan gaat vinden", zegt de voormalig Formule 1-coureur in de Up to Speed-podcast. "Zij hebben ermee ingestemd om in de Formule 1 te stappen op basis van het idee dat het een 50-50-verdeling zou worden met deze nieuwe motoren, en dat lijkt nu niet het geval te zijn. Dat wordt waarschijnlijk een lastig gesprek, en ook een heel politiek gesprek."

Daarmee doelt Coulthard op de enorme investeringen die fabrikanten al hebben gedaan voor de nieuwe motorformule. Audi bouwt zijn Formule 1-project juist rond de nieuwe powerunitregels, terwijl bestaande fabrikanten als Mercedes en Ferrari eveneens al jarenlang geld en mankracht steken in hun nieuwe concepten. "Deze teams hebben honderden miljoenen uitgegeven, misschien zelfs richting miljarden, aan de ontwikkeling van deze motoren", klinkt het.

Volgens Coulthard is het logisch dat fabrikanten daar een rendement voor terug willen zien. Een motorproject in de Formule 1 wordt niet opgezet voor één seizoen, maar voor meerdere jaren. "Je verwacht waarschijnlijk dat je die investering over drie of vier jaar terugziet", legt hij uit. "Maar als we daarna alles opnieuw gaan ontwerpen, heeft dat dan geen enorme financiële impact? Niet alleen voor de grote teams, maar vooral ook voor de kleinere teams."

De Brit benadrukt dat de huidige generatie powerunits al extreem complex en kostbaar is. Red Bull Racing heeft bijvoorbeeld fors geïnvesteerd in de eigen motorafdeling, terwijl ook Ferrari en Mercedes gigantische bedragen uitgeven om competitief te blijven. "We zitten in één van de meest complexe tijdperken van Formule 1-powertrains", stelt Coulthard. "De investeringen van Red Bull, Ferrari en Mercedes lopen in de miljarden."

Toch vindt Coulthard dat de Formule 1 ook verder moet kijken dan alleen de technische route die nu is gekozen. Hij ziet de sport niet alleen als een technische competitie, maar ook als entertainmentproduct. Vanuit dat perspectief begrijpt hij de aantrekkingskracht van een eenvoudiger motorconcept. "Als we kijken naar de toekomst van de Formule 1 als entertainmentbedrijf én als sport, dan is een atmosferische V8, of hoeveel cilinders je ook wil, honderd procent duurzaam."

Coulthard wijst daarbij op de mogelijkheid om onderdelen te recyclen en zet vraagtekens bij de milieuwinst van batterijen wanneer die aan het einde van hun levensduur zijn. Tegelijkertijd ziet hij dat Audi ook zonder directe overwinningen veel waarde uit de Formule 1 kan halen. "Audi en al deze teams krijgen publiciteit door in de Formule 1 te zijn", zegt hij. "De sport is enorm gegroeid. Of je nu wint of niet, je krijgt nog steeds heel veel aandacht."

Daarmee komt Coulthard terug bij de belangrijkste vraag voor de Duitse fabrikant. Audi heeft veel geld geïnvesteerd in een motorconcept dat de basis moest vormen voor meerdere jaren Formule 1. Als de sport daarna opnieuw van richting verandert, kan dat voor flinke frustratie zorgen. "Als ze de doelpalen blijven verplaatsen, hoe kunnen ze dan scoren?", vraagt Coulthard zich hardop af. "Ze zijn binnengehaald met de belofte van deze motoren, en dan gooi je die na een paar jaar weg voor iets compleet anders."