Coureursmanager bewierookt Verstappen: "Max is een atleet, een gladiator en een pure racer"

Webber boekte in zijn eigen carrière in de Formule 1 de nodige successen, maar wereldkampioen werd hij nooit. In 2010 kwam de Australiër nog het dichtst bij, maar uiteindelijk moest hij genoegen nemen met de derde plek in de eindstand. Dat lot overkwam pupil Piastri afgelopen jaar ook. Na het kampioenschap lang te hebben aangevoerd, viel de McLaren-coureur in de slotraces terug naar de derde plek.

Toch overheerst de trots bij Webbers na slechts drie seizoenen in de Formule 1. "Hij boekte in de juniorklassen al geweldige resultaten", vertelt Webber bij talkSPORT. "Zijn progressie is natuurlijk speciaal geweest. Zijn resultaten aan het einde van 2024 en het begin van 2025 waren heel indrukwekkend, vooral als je naar zijn consistentie kijkt. Hij finishte heel vaak achter elkaar in de punten en liet echt zien hoe constant hij was." Piastri eindigde maar liefst 42 Grands Prix op rij in de punten. Daarmee staat hij in de recordboeken alleen achter Lewis Hamilton (48) en Max Verstappen (43).

"Daarnaast liet hij natuurlijk zijn snelheid zien. Het is één ding om in het middenveld te rijden in de Formule 1, maar het is iets heel anders om week in week uit vooraan mee te rijden", weet Webber uit ervaring. "Mijn complimenten hiervoor aan hem, maar ook aan McLaren, want je hebt ook een snelle auto nodig. Zijn progressie is wel heel speciaal geweest. Dat moet ook zo doorgaan, want je kunt het je niet veroorloven als coureur om je niet te verbeteren. Dat weet hij beter dan wie dan ook. Zijn toekomst is heel veelbelovend", oordeelt Webber, die net als Piastri negen Grand Prix-overwinningen heeft.

Webber werd daarnaast naar zijn mening gevraagd over de kritiek op de nieuwe reglementen in de Formule 1. "Natuurlijk is het voor de coureurs nogal een shock geweest om te wennen aan de nieuwe systemen. Ik doel er dan vooral op hoeveel buiten de controle van de coureurs is en bepaald wordt door de coureurs", zo laat de 49-jarige ook duidelijk merken dat hij, en vermoedelijk dus ook Piastri, zeer kritisch is op het nieuwe tijdperk in de sport.

"Ze werken er wel aan om het weer meer door de coureurs te laten bepalen. De coureurs moeten op de absolute limiet kunnen rijden, vooral in de kwalificatie. In de race heb je altijd wel wat te maken met management, of het nu banden zijn of brandstof. Het is momenteel wel heel afhankelijk van de engineers", baalt Webber. Momenteel bepalen de engineers grotendeels waar de coureurs over elektrisch vermogen beschikken en in welke bochten ze bewust langzaam moeten rijden.

Toch houdt Webber vertrouwen in de situatie. "Er is niemand beter dan Stefano Domenicali om deze situatie op te lossen met de teams, die hun eigen belangen altijd verdedigen. Dat is dus niet lastig. Ze moeten de auto's wel nog altijd lichter maken. Ze zijn veel te zwaar. Je hebt mensen als Verstappen nodig in deze sport. Het is duidelijk dat hij de maatstaf in deze sport is", zo wil Webber de sport behoeden voor het vertrek van de sterkste coureur. "Max heeft dit jaar na jaar laten zien. Als hij praat, moet je luisteren."

Webber wordt gevraagd wat het vertrek van Verstappen voor de Formule 1 zou betekenen. "Hij is ongelofelijk waardevol voor elke organisatie. Kijk maar naar zijn prijzenkast. Die is ongelofelijk", weet Webber. Verstappen heeft inmiddels 71 Grand Prix-zeges en vier wereldtitels verzameld. Webber benadrukt daarnaast dat Verstappen veel meer met zich meebrengt dan een indrukwekkend cv. "Hij heeft de instelling van een gladiator. Max Verstappen is het schoolvoorbeeld van waar Dietrich Mateschitz altijd naar zocht."

"Max brengt de sport heel veel. Hij is een atleet, een gladiator, en een pure racer", aldus de prachtige lofzang van Webber. "Hij zorgt voor heel veel aandacht voor de sport. Denk maar terug aan het 2021-seizoen. Dat gevecht met Lewis Hamilton was buitengewoon. Toen beide mannen uit de auto stapten, schudden ze elkaar de hand en dat is waar de sport om draait. Dit levert Max allemaal. Hij levert spektakel en passie. Hij zorgt voor het entertainment. Dat is wat we allemaal willen zien. We willen geen steriele mensen of coureurs zien, die dit niet kunnen bieden."

Webber wijst ook op het belang van Verstappen voor Red Bull. "Max is briljant voor de sport en voor Red Bull. Hij heeft Red Bull heel lang vooraan gehouden. Zijn prestaties zijn ongelofelijk geweest, dat weten we. Je moet wel heel dapper zijn om Max af te schrijven. Niemand heeft Max ooit afgeschreven", weet de voormalige Red Bull-coureur. Webber doelt dan onder meer op de comeback van 2025 en wil daarmee zeggen dat Verstappen zelfs in 2026 niet onderschat mag worden.

"Ik ben een fan van Max en van zijn hele team en hun manier van werken. Ik ben ook een fan van Red Bull en heb lang met hun merk samengewerkt. Zij zijn goede mensen en pure racers", sluit Webber af. De lofzang van Webber richting Red Bull is opvallend. Piastri wordt, ondanks een contract bij McLaren, namelijk in verband gebracht met een stoeltje bij Red Bull. Dat kan ofwel als vervanger van Verstappen, als de Nederlander toch vertrekt, ofwel als vervanger van Isack Hadjar, als de Fransman zijn slechte weekend in Miami een vervolg geeft.