Duitse analist ziet groot verschil tussen Mercedes en McLaren: "Dat wordt beter gemanaged"

Antonelli heeft na de Grand Prix van Singapore een voorsprong van 102 punten op Russell en lijkt nauwelijks nog te achterhalen. De Italiaan kan bovendien geschiedenis schrijven als jongste wereldkampioen aller tijden. Sebastian Vettel was 23 jaar toen hij in 2010 zijn eerste wereldtitel veroverde, terwijl Antonelli pas afgelopen augustus zijn twintigste verjaardag vierde. Daarmee lijkt Mercedes opnieuw een bijzonder talent naar de absolute top van de Formule 1 te hebben gebracht.

Schmidt wijst in een analyse op de bijzondere betekenis van een mogelijke wereldtitel voor Italië. Het land heeft een rijke geschiedenis in de autosport, maar wacht al sinds Alberto Ascari in 1953 op een Italiaanse wereldkampioen. Met Antonelli lijkt daar na ruim zeventig jaar eindelijk verandering in te komen. De journalist is vooral onder de indruk van de manier waarop de jonge coureur met verschillende situaties omgaat, ondanks zijn beperkte ervaring in de Formule 1.

"Wat mij vooral heeft geïmponeerd, is dat hij de races heeft gewonnen waarin hij de sterkste was", stelt Schmidt in de Formel Schmidt-Podcast. De Duitser wijst daarbij ook op de momenten waarop Antonelli het geluk aan zijn zijde had, zoals bij de Virtuele Safety Car in Monza en Madrid. "En in de races die hij niet kon winnen, probeerde hij gewoon het maximale eruit te halen. Dat heeft hij na twee of drie pogingen ook geleerd", legt de journalist uit.

Volgens Schmidt is dat opvallend, omdat Antonelli aan het begin van zijn tweede seizoen nog met de nodige vraagtekens werd geconfronteerd. De Italiaan maakte in zijn debuutjaar verschillende fouten en ook in 2026 ging niet alles vlekkeloos. Tijdens het raceweekend in Australië crashte hij bijvoorbeeld nog in de derde vrije training. Toch heeft Antonelli zich volgens de Duitser razendsnel ontwikkeld en laat hij zich nauwelijks beïnvloeden door de enorme druk die bij een titelstrijd komt kijken.

Voorafgaand aan het seizoen werd vooral verwacht dat Russell de kar bij Mercedes zou trekken. De Brit beschikt over aanzienlijk meer ervaring, maar slaagde er niet in om zijn jonge teamgenoot achter zich te houden. "Russell heeft zijn hoogtepunten, maar ook heel veel dieptepunten. Hij heeft iets meer pech gehad dan Antonelli, maar dat maakt uiteindelijk niet uit", stelt Schmidt. "Antonelli was dit jaar duidelijk de betere coureur. Als hij wereldkampioen wordt, heeft hij dat verdiend."

Schmidt verwacht niet dat Antonelli in de resterende Grands Prix onnodige risico's gaat nemen. De Italiaan hoeft immers niet meer iedere wedstrijd te winnen om zijn eerste wereldtitel veilig te stellen. De journalist haalt het seizoen 2009 van Jenson Button aan, die zes van de eerste zeven races won en daarna geen enkele overwinning meer boekte. Toch was zijn opgebouwde voorsprong voldoende om uiteindelijk wereldkampioen te worden.

"Het zou een heel slecht advies zijn als Antonelli nu ineens zou besluiten dat hij op grootse wijze kampioen wil worden en alle laatste vijf of zes races wil winnen", benadrukt Schmidt. De Duitser verwacht ook niet dat de Mercedes-coureur die fout zal maken. "Daar is hij veel te slim voor. Hij merkt dat zijn aanpak werkt en laat zich niet onder druk zetten. Hij kijkt gewoon naar wat er mogelijk is."

Ook de hernieuwde snelheid van Verstappen en Red Bull Racing kan volgens Schmidt gunstig uitpakken voor Antonelli. De viervoudig wereldkampioen won de afgelopen twee races en kan daarmee belangrijke punten weghalen bij de concurrentie. "De anderen spelen Antonelli eigenlijk in de kaart", legt Schmidt uit. De Italiaan hoeft zelf niet meer te winnen, zolang zijn voorsprong op Russell maar groot genoeg blijft. Een sterk Red Bull kan daarbij helpen.

Daarnaast prijst Schmidt de begeleiding die Antonelli bij Mercedes krijgt. Teambaas Toto Wolff en de ervaren medewerkers van de Duitse renstal weten volgens hem precies hoe ze met hun jonge coureur moeten omgaan. "Als twintigjarige ben je normaal gesproken behoorlijk emotioneel. Via de boordradio is hij dat soms ook, maar daarna wordt hij weer rustig", zegt Schmidt. De journalist benadrukt dat de rol van Mercedes daarin niet onderschat mag worden.

"Het team is ontzettend belangrijk. Mercedes is een volwassen team dat hem in bedwang kan houden. Hij hoeft zich geen zorgen te maken over politieke spelletjes binnen het team", stelt Schmidt. De Duitser noemt onder anderen Wolff, James Allison en Andrew Shovlin als belangrijke figuren die ervoor zorgen dat eventuele problemen snel worden aangepakt. "Dat wordt bij Mercedes toch iets beter gemanaged dan bij McLaren, waar ze zo trots zijn op die papajaregels, die niet altijd werken. Dan staat de boel ineens in brand, zoals we in Singapore hebben gezien."