Herbert enorm onder de indruk van Antonelli: "Dat hebben we ook gezien bij Verstappen"

Antonelli maakte vorig jaar zijn debuut op het allerhoogste autosportpodium, maar waar teamgenoot George Russell misschien wel zijn beste seizoen ooit kende, daar had de jonge Italiaan het heel moeilijk. In het Europese deel van het seizoen scoorde slechts een paar punten en dat was zelfs voor een debutant eigenlijk te weinig.

In de laatste fase van 2025 toonde de Mercedes-coureur echter beterschap en afgezien van een crash in de derde vrije training in Australië heeft Antonelli die opwaartse lijn in 2026 door kunnen trekken. Sterker nog: hij wist in de eerste vier raceweekends al driemaal de poleposition voor zich op te eisen en was ook driemaal de sterkste in een Grand Prix. De 19-jarige Italiaan is zelfs de leider in het wereldkampioenschap. Herbert concludeert dan ook dat Antonelli echt een goede stap heeft gezet in zijn ontwikkeling.

"Voorafgaand aan dit seizoen was wat mij betreft de consistentie zijn grootste zwakte", begint Herbert tegenover Jackpot City Casino. "Dat lijkt hij tot nu toe echt te hebben omgebogen. En die kracht, die mentale kracht, zal alleen maar beter worden, wat betekent dat deze resultaten steeds makkelijker zullen komen voor hem", voorspelt Herbert dat Antonelli zich nog vaker vooraan zal melden. Komend weekend keert de jonge Italiaan in ieder geval terug op een circuit waar hij goede herinneringen aan bewaart. In 2025 kon de coureur uit Bologna in Canada namelijk zijn allereerste podiumplaats in de F1 vieren.

Herbert denkt dat Antonelli veel minder hoeft na te denken, omdat het nu veel meer vanzelf zal gaan. "Hij heeft nu een grotere capaciteit dan vorig jaar. En als je dat hebt, heb je ook een grotere kans om alles aan te kunnen wat er binnen het team en in de Formule 1-wereld gebeurt", stelt de oud-coureur. "Het is enorm indrukwekkend wat hij op dit moment doet. Er zijn waarschijnlijk twee dingen die heel sterk in zijn voordeel spreken."

Herbert legt uit welke dingen dit volgens hem zijn. "Consistentie is één ding, maar ik denk dat hij zijn rijstijl echt heeft ontwikkeld tot een niveau waarop fouten geen rol meer spelen. Als je naar hem kijkt, zie je dat hij niet veel fouten meer maakt", aldus Herbert, die vervolgens een vergelijking maakt met de allergrootste namen uit de F1-geschiedenis. "Dat is wat we hebben gezien bij Verstappen, Hamilton, Senna en Schumacher. Zij beschikten over het vermogen om slechts minuscule fouten te maken."

Antonelli heeft volgens Herbert ook echt iets bijzonders. "Op 19-jarige leeftijd heeft Kimi al de 'wow'-factor. Deze jonge generatie coureurs heeft de technologie volledig onder de knie en is in staat om de resultaten te behalen die Kimi momenteel behaalt", stelt de voormalig F1-coureur en -steward. "Het is geweldig voor de Formule 1 en voor de fans", zegt Herbert tot slot.