Verstappen krijgt een nieuwe bijnaam van zijn teamgenoten: "Die grap maken we altijd"

Gounon werkt al jarenlang samen met Dani Juncadella, terwijl ook Lucas Auer al veel ervaring heeft als fabrieksrijder van Mercedes-AMG, maar afgelopen weekend werd het trio gekoppeld aan een rookie: Max Verstappen. "Wat mij betreft is het geweldig dat hij zich hieraan waagt. Hij stapt toch uit zijn comfortzone", vertelt Gounon in een interview met PlanetF1. "De Formule 1 is natuurlijk een hele kleine wereld, waarin ze echt focussen op hun eigen klasse, net zoals wij dat doen."

Verstappen is in de afgelopen dagen al vaker 'gestoord' genoemd en daar sluit Gounon zich volledig bij aan. "Dat hij dus hiernaartoe komt om aan de meest gestoorde race mee te doen die je in het enduranceracen kunt rijden en hier voor het eerst te gaan rijden, is iets waar ik enorm veel respect voor heb." Verstappen haalde vorig jaar zijn A-licentie en heeft sindsdien veel getest in GT-auto's van Ferrari, Porsche en Mercedes.

Gounon laat weten dat Verstappen geen tijd nodig had om te wennen aan zijn nieuwe baantje. "Hij kwam hier binnen en zat meteen op ons niveau. Dat is ook geen wonder, want hij is Max Verstappen", zo lacht Gounon dat Verstappen in staat is tot dingen die andere coureurs niet gegund zijn. "Mensen vragen me vaker hoe dit voor mij is. Hij komt uit een hele andere wereld en zit meteen op ons niveau. Dit is iets wat Dani (Juncadella, red.), Luggi (Lucas Auer, red.), Maro (Engel, red.) en ik al jaren doen. Dat hij hier als nieuweling aankomt en meteen op ons niveau zit, is heel speciaal."

"Uiteindelijk is Max ook een enorme fan van de autosport", gaat Gounon verder. "Dat merk je meteen als je met hem over verschillende dingen praat. Met Dani hebben we de grap dat we hem altijd Maxipedia noemen", grinnikt de 31-jarige coureur, die de bijnaam van zijn teamgenoot en teambaas ook meteen toelicht. "Hij weet namelijk alles over autosport en hij houdt gewoon van deze race. Dat hij nu meedeed, maakt het voor de fans ook alleen maar specialer."

Verstappen is het gewend dat hij omringd wordt door fans, maar voor Gounon is het wel een nieuwe ervaring. "Er zijn altijd al veel fans afgekomen op deze race. Nu Max erbij was, was het natuurlijk wel nog veel erger", lacht Gounon. "Normaal heb je geen vijf minuten nodig om je garage binnen te lopen. Nu wel, omdat er zoveel mensen voor de pitbox staan. Voor mij is dit wel anders, maar ik vind het niet overweldigend. Het is gewoon leuk om zoveel gepassioneerde mensen te zien."

Gounon bekijkt het geheel ook vanuit het perspectief van de fans. "In de Formule 1 is het soms lastig om in de buurt te komen bij je idolen, omdat je geen paddockkaarten kunt krijgen. Die zijn heel duur", weet Gounon. "Nu grijpen veel mensen deze ervaring aan om Max van dichtbij te zien en voor autosportfans vind ik dat supergaaf", vertelt de sympathieke Fransman.

Timo Glock sprak dit weekend ook al zijn dank uit naar Verstappen. De voormalige Formule 1-coureur stelde dat 'heel Duitsland moet knielen voor Verstappen'. De autosport is in Duitsland namelijk in verval geraakt sinds het pensioen van grootheden van Michael Schumacher en Sebastian Vettel. Volgens Glock is Verstappen sinds die periode de eerste coureur die de Duitse autosport weer tot leven weer te brengen.

"Ik ben het daar volledig mee eens", reageert Gounon. "We kunnen Max alleen maar bedanken voor alle aandacht die hij onze klasse bezorgt. Een paar jaar geleden werd de GT-sport minder gerespecteerd en sinds Max ook aan de GT World Challenge meedoet met zijn team kun je zien dat dit veel fans met zich meebrengt. Ze vinden de GT-races heel leuk. De races zijn vermakelijk, de auto's zijn aan elkaar gewaagd en er wordt veel gevochten."

"Dani en ik moeten Max natuurlijk bedanken dat we voor zijn team in de GT World Challenge mogen rijden, maar zoals Timo Glock zei, helpt dit ook om onze sport te laten groeien. Dat is heel speciaal", sluit de coureur van Verstappen Racing af. De Nederlander zal naar verwachting vaker in actie komen in bekende langeafstandsraces, al is hij daarbij wel afhankelijk van de Formule 1-kalender.