Oud-kampioen verwacht Verstappen in 2026 niet op de grid: 'Red Bull vecht om hem te behouden'

Max Verstappen heeft een contract tot en met 2028 bij Red Bull Racing, maar er wordt toch regelmatig gesproken over de toekomst van de Nederlander. Via prestatieclausules kan Verstappen mogelijk onder zijn contract uitkomen, waarbij Mercedes en Aston Martin mogelijke nieuwe werkgevers kunnen zijn. Damon Hill voorspelt echter dat Verstappen in 2026 helemaal niet meedoet.

Verstappen tekende zijn contract in 2021, na het pakken van zijn eerste wereldtitel. Sindsdien zijn er verschillende wijzigingen aangebracht in dat contract. Verstappen kreeg meerdere malen opslag, en Red Bull greep vorig jaar ook nog in om een Helmut Marko-clausule uit het contract te halen. Toch is het niet geheel zeker dat Verstappen tot en met 2028 bij het team blijft. Afgelopen jaar gaf Verstappen al toe dat hij met Mercedes gesproken had.

Clausules bij Verstappen

In de zomerstop maakten beide partijen bekend dat Verstappen Red Bull in 2025 trouw zou blijven, maar de prestaties van het Oostenrijkse team zijn alleen maar minder goed geworden. 'Red Bull vecht om Max Verstappen te behouden', meldt voormalig wereldkampioen Hill dan ook bij F1: Chequered Flag, een podcast van de BBC. 'Er staat een prestatieclausule in zijn contract, dat is vrij duidelijk uitgelegd. Red Bull moet aan die prestatieclausule voldoen.'

Volgens recente berichtgevingen zou Verstappen gratis kunnen vertrekken bij Red Bull als hij in de zomer niet in de top drie van het kampioenschap staat. Na Miami is de voorsprong van Verstappen op nummer vier George Russell tot zes punten geslonken. Hill denkt dat Verstappen niks verweten kan worden als hij bij Red Bull vertrekt. 'Laten we ook eerlijk erover zijn dat Max Verstappen nooit minder dan honderd procent levert. Als hij dan niet aan die prestaties kan voldoen, is hij vrij om te vertrekken. Red Bull staat dus onder druk', weet de Brit.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hill geeft vervolgens wel aan dat Verstappen in tegenstelling tot een jaar geleden weinig keuzes lijkt te hebben. 'Waar kan hij naartoe gaan? We hoorden dat George Russell op het punt staat om bij te tekenen bij Mercedes, dus dan valt die optie weg', zo ziet de 64-jarige het niet gebeuren dat Kimi Antonelli het kind van de rekening wordt. Toto Wolff houdt zijn opties in ieder geval open, aangezien beide Mercedes-coureurs nog geen contract voor volgend jaar hebben.

Sabbatical 

De wereldkampioen van 1996 geeft daarna aan wat hij verwacht bij Verstappen. 'Ik denk dat hij een sabbatical kan nemen', geeft Hill aan. 'Ik denk dat dit verstandig zou zijn, omdat je dan kunt zien hoe de wind waait bij de nieuwe reglementen.' De voormalige Williams-coureur raadt Verstappen aan om nu geen gok te wagen, met het risico dat hij verkeerd kiest.'

'Verstappen is nog jong en heeft al vier wereldtitels en ik weet niet hoeveel races gewonnen', zegt de enkelvoudige kampioen. 'Hij kan rustig achteroverleunen. Niemand weet hoe het met de nieuwe reglementen zal gaan. Hij kan volgend jaar kijken wat de toekomst voor de komende tien seizoenen gaat brengen. Het team dat het dan goed doet, zal het geld wel vinden om Max in te huren', vermoedt de Engelsman. Verstappen kan daarmee in de voetsporen treden van Alain Prost, die in 1993 na een sabbatical meteen wereldkampioen werd.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Advies voor Verstappen

'Ik heb niet dezelfde informatie die het management van Max heeft', geeft Hill toe. 'Dit is wel een optie als de verhoudingen onduidelijk zijn en als Red Bull hem er niet van kan overtuigen dat ze het niveau kunnen halen waar hij aan gewend is geraakt. Waarom zou hij rijden voor een team dat niet competitief is? Dat hoeft hij helemaal niet. Hij is jong genoeg om er een jaar tussenuit te gaan. Dat is moeilijk in deze sport, maar iemand met zijn talent kan er gewoon een jaar tussenuit gaan, en dan kan hij daarna gewoon weer op het hoogste niveau meedoen.'

Mocht de deur bij Mercedes in het slot vallen, dan ziet Hill weinig alternatieven voor Verstappen. 'We nemen aan dat Aston Martin het volgend jaar beter zal doen, maar dat weet je ook niet.' Aston Martin was in Miami nog met afstand het traagste team. 'Max is gewend aan die Honda-motor, en Aston Martin zal die Honda-motoren ook hebben. Daar is hij mee bekend, maar mijn bronnen vertellen mij dat Mercedes een betere krachtbron lijkt te hebben. Dit is het sterke punt van Mercedes bij nieuwe reglementen.'

Hill raadt Verstappen aan om niet op dit soort geruchten af te gaan. 'Je hebt echter wel bewijs nodig. Je kunt wel met een team praten, en ze kunnen je cijfers laten zien, maar voor de eerste race weet je het niet. Je hebt bewijs nodig en daarom denk ik dat dit idee om een vrij jaar te nemen goed mogelijk is. Hij is ook net vader geworden. Hij racet al zijn hele leven, dus een jaar zonder racen is dan best fijn', vertelt de vader van vier kinderen.