Palmer lyrisch over Verstappen: 'Maakte slechts één fout en dat lag niet aan zijn vaardigheden'

Verstappen won in 2024 zijn vierde opeenvolgende wereldtitel op het hoogste autosportniveau, maar al vroeg in het seizoen werd duidelijk dat de kans op een vijfde kampioenschap bijzonder klein was. De bolide van McLaren presteerde een flink stuk beter dan de RB21 en Verstappen zag Norris en Oscar Piastri vanaf het Grand Prix-weekend in Spanje snel aan de horizon verdwijnen.

Na de Grand Prix van Nederland keek Verstappen zelfs tegen een achterstand van 104 punten aan op de toenmalige WK-leider Piastri. Toch wisten Verstappen en Red Bull zich tot ieders verbazing nog terug te knokken in de strijd om de rijderstitel. De 28-jarige Nederlander kwam uiteindelijk slechts twee punten tekort om zich voor het vijfde achtereenvolgende jaar tot wereldkampioen te laten kronen.

Norris mag dan wel zijn eerste wereldtitel in de wacht hebben gesleept, maar wat Palmer betreft is de Brit zeker niet de beste coureur van 2025. Die eer gaat volgens Palmer zonder meer naar Verstappen. 'Ik denk dat hier geen enkele twijfel over bestaat', opent de voormalig F1-coureur op Formula1.com zijn terugblik op het voorbije seizoen. 'Dit was een ongelooflijk seizoen voor Max, die in het begin een aantal geweldige prestaties neerzette als underdog en een paar overwinningen van McLaren wist af te snoepen, voordat hij in het laatste deel van het seizoen nog een enorme bedreiging vormde.'

Verstappen wist in een beduidend mindere bolide nog bijna de beide McLaren-mannen af te troeven en als hem dit was gelukt, had hij iets bijzonders gepresteerd. 'Maar uiteindelijk kwam hij net tekort om één van de grootste comebacks uit de geschiedenis van de sport te realiseren, maar hij heeft absoluut alles gegeven', is Palmer lovend over de prestaties van Verstappen.

Er is volgens de Brit maar één puntje van kritiek aan te wijzen. 'Het enige moment waarbij je vraagtekens kunt plaatsen is bij het moment met George Russell in Barcelona. Dat is zo'n beetje de enige fout, die hij het hele jaar heeft gemaakt. En dat had nog niet eens te maken met zijn vaardigheden als coureur', stelt Palmer. 'Hij mag de titel dan hebben misgelopen, maar ook in 2025 heeft hij subliem gepresteerd.'

Verstappen is volgens Palmer dus zonder twijfel de beste coureur van 2025. De 28-jarige Nederlander imponeerde met enige regelmaat, maar één optreden stak volgens Palmer boven de rest uit. 'Als je aan het einde van het seizoen een Palmer-award wil winnen, lijkt er een beproefde methode te zijn in Brazilië: start helemaal achteraan en baan je een weg naar de overwinning of in dit geval naar een onwaarschijnlijke podiumplaats', doelt Palmer op het feit dat Verstappen nu in twee achtereenvolgende seizoenen een weergaloze inhaalrace reed op het Autódromo José Carlos Pace.

In 2024 stuurde Verstappen zijn bolide immers van P17 naar de overwinning en dit jaar reed hij vanuit de pitstraat naar de derde plek. 'Max was, tegen alle verwachtingen in, werkelijk geweldig in Brazilië en dat terwijl het er dat weekend juist op leek dat zijn titeljacht ten einde zou komen. Het hele weekend worstelde hij met de balans en het rijgedrag van de auto, maar bewees hij opnieuw dat je hem nooit mag afschrijven. In de race reed hij vanuit de pitstraat naar het podium dankzij een aantal geweldige inhaalacties en een verschroeiend tempo.'

'Het had misschien zelfs nog beter kunnen zijn als hij die laatste pitstop niet had gemaakt', doelt Palmer op het feit dat Red Bull en Verstappen de leidende positie uit handen gaven door in de slotfase nog een pitstop te maken. Red Bull stelde dat Verstappen verder zou zijn teruggevallen als ze de Nederlander op de oude banden door hadden laten rijden, maar Palmer denkt dus dat er misschien wel meer in had gezeten dan P3.