Palmer veegt beschuldigingen richting Wolff van tafel: "Hij heeft geen favoriet"

Volgens Palmer ligt een herhaling van de verhouding tussen Lando Norris en Oscar Piastri van afgelopen jaar niet helemaal voor de hand. Hij denkt namelijk dat Russell in de onderlinge strijd een andere houding meebrengt dan de McLaren-coureurs vorig jaar deden. “Ik denk dat George misschien wat meer een scherp randje heeft dan Lando of Oscar vorig jaar lieten zien”, geeft Palmer aan in de F1 Nation-Podcast. Daarmee doelt hij op het meer compromisloze karakter dat Russell volgens hem bezit. Tegelijkertijd ziet hij bij Antonelli juist nog niet volledig datzelfde temperament, wat de balans op dit moment nog iets anders maakt.

Palmer schetst het als een verhouding waarin Russell voorlopig net wat verder staat, terwijl Antonelli nog bezig is om alle facetten van zijn talent op het hoogste niveau te tonen. “Ik heb datzelfde niveau nog niet echt bij Kimi gezien”, zegt hij. Daardoor is de uitgangspositie volgens de Brit op dit moment nog niet helemaal gelijkwaardig. Russell staat iets hoger, Antonelli iets lager, maar Palmer benadrukt ook direct dat zoiets in een kampioenschap snel kan veranderen. Zeker als het onderlinge gevecht zich race na race blijft herhalen, kunnen de verhoudingen alsnog snel verschuiven.

Juist daar ziet Palmer de kans op oplopende spanning ontstaan. “Dat verandert allemaal naarmate we verder in het kampioenschap komen”, legt hij uit. Als het momentum tussen beide Mercedes-coureurs heen en weer blijft gaan, wordt de druk volgens hem vanzelf groter. “De spanningen gaan dan oplopen”, voorspelt Palmer. Daarmee suggereert hij dat Mercedes niet alleen met een sportief luxeprobleem te maken krijgt, maar ook met een gevoelig managementvraagstuk. Binnen een topteam is het immers lastig om twee ambitieuze coureurs langdurig dicht bij elkaar te houden zonder dat frictie ontstaat.

In die context verwacht Palmer dat Toto Wolff een centrale rol zal spelen. De Oostenrijker weet als geen ander wat er kan gebeuren als een intern duel uit de hand loopt, en Palmer denkt dan ook dat Wolff alles zal doen om controle te houden. “Toto zal doen wat hij kan om daar een deksel op te houden, want hij heeft gezien wat er kan gebeuren als dat te ver gaat”, zegt hij. Daarmee verwijst Palmer impliciet naar eerdere Mercedes-jaren zoals in 2016, waarin een competitieve interne rivaliteit tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg uiteindelijk ook schadelijke kanten kreeg. Juist daarom wordt het interessant om te zien hoe Wolff deze nieuwe situatie benadert.

Palmer vindt het daarnaast veelzeggend dat Wolff altijd zo open is geweest over het Antonelli-project. De Mercedes-teambaas heeft nooit onder stoelen of banken gestoken hoeveel vertrouwen hij in de jonge Italiaan heeft. Volgens Palmer maakt dat de situatie extra interessant, omdat Antonelli’s prestaties ook iets zeggen over Wolffs eigen beoordelingsvermogen. “Het voelt bijna alsof een groot deel van Toto’s geloof in zichzelf en zijn vermogen om talent te herkennen, afhangt van Kimi’s succes”, stelt Palmer. Inmiddels heeft Antonelli met zijn resultaten al een stevig deel van die investering gerechtvaardigd.

Toch benadrukt Palmer dat het verhaal binnen Mercedes niet uitsluitend om Antonelli draait. Russell is volgens hem namelijk óók een product van het Mercedes-opleidingspad, alleen via een langere route. “Laten we niet vergeten dat ze George ook hebben grootgebracht”, zegt Palmer. Mercedes begeleidde Russell al vanaf de Formule 3, zette hem vervolgens bij Williams neer en bracht hem daarna naar het fabrieksteam. Daardoor is ook Russell in zekere zin een visitekaartje van het talentenbeleid van Wolff en Mercedes. Dat maakt de interne strijd nog interessanter, omdat beide uitkomsten binnen het team als bevestiging van de eigen visie kunnen worden gepresenteerd.

“Als George wint of als Kimi wint, kunnen ze allebei zeggen: dit is iemand van ons die we zelf hebben opgeleid”, legt Palmer uit. Het grote verschil zit volgens hem vooral in de manier waarop Antonelli in de schijnwerpers is gekomen. Omdat de Italiaan op zeer jonge leeftijd zo snel werd doorgeschoven, is de aandacht rondom hem automatisch groter. “Kimi ligt gewoon wat meer onder het vergrootglas, omdat zijn opmars zo snel is gegaan”, aldus Palmer.