Palmer ziet de frustratie bij Russell oplopen: "Het is zijn titel om te verliezen"

Vooral Russell zit daardoor in een complexe positie. Aan de ene kant blijft hij volgens de analisten de meest complete Mercedes-coureur en nog altijd de favoriet over een heel seizoen. Aan de andere kant is Antonelli niet langer alleen een talent voor de toekomst, maar ook een directe bedreiging in het heden. Dat verandert de onderlinge dynamiek automatisch. Russell weet dat hij zich geen fase van verslapping kan permitteren als zijn teamgenoot in deze vorm blijft opereren.

Palmer geeft in de F1 Nation-Podcast aan dat juist dat psychologische aspect hem fascineert. “Ik ben gefascineerd door de interne dynamiek bij Mercedes nu, want vorig jaar was George de teamleider en was Kimi de leerling, om het zo maar te zeggen.” De Brit vraagt zich hardop af of Russell zijn jonge teamgenoot inmiddels anders bekijkt. “Hij is nu echt een serieuze bedreiging. Dat heeft hij bewezen.” Volgens Palmer was dat gevoel afgelopen raceweekend in Japan al merkbaar aanwezig bij Russell.

De voormalig Formule 1-coureur denkt dat de frustratie van Russell meerdere oorzaken heeft. “Er zaten nogal wat dingen tegen hem in tijdens de race”, geeft Palmer aan. “En met het resultaat heeft hij absoluut gelijk: hij had de race kunnen winnen.” Volgens hem had de timing van de safetycar een doorslaggevende rol kunnen spelen. “Als de safetycar dertig seconden later was gekomen, had hij op zijn minst aan de leiding kunnen liggen en later kunnen proberen om Kimi’s aanval af te slaan.” Die gemiste kans zorgt volgens Palmer logischerwijs voor frustratie, maar dat is niet het hele verhaal.

Palmer vermoedt namelijk dat Russell ook beseft dat zijn comfortabele status onder druk komt te staan. “Als je het na Melbourne aan iedereen had gevraagd, dan had men denk ik gezegd: dit is George Russells titel om te verliezen.” Toch blijft Palmer hem voorlopig aanwijzen als de favoriet. “Ik geloof nog steeds dat hij de beste kans heeft”, zegt hij. “Over het verloop van een heel seizoen denk ik dat zijn constantheid beter zal zijn.” Volgens Palmer heeft Russell al jarenlang laten zien dat hij een niveau kan halen waarmee kampioenschappen gewonnen worden, terwijl Antonelli dat over een lange periode nog niet heeft bewezen.

Daarbij plaatst Palmer wel een duidelijke kanttekening. “Zelfs ik, die nog steeds denkt dat George de titel gaat pakken, heb nu iets van: wacht even, Kimi zet echt stappen.” Dat maakt de situatie volgens hem minder voorspelbaar dan eerder gedacht. Antonelli liet vorig jaar al flitsen van zijn talent zien en Palmer noemt het daarom geen verrassing dat hij daar opnieuw sterk voor de dag kwam. De echte vraag ligt elders. “Kan hij ook snel zijn op circuits waar hij het moeilijk had? Denk aan die terugval die hij midden in het seizoen had. Zulke fases kun je je in een kampioenschapsjaar niet veroorloven.”

Hinchcliffe sluit zich volledig aan bij dat verhaal en haalt daarbij Oscar Piastri aan als voorbeeld. Volgens hem laat de strijd van vorig jaar zien hoe snel een seizoen kan kantelen. “Als George of Kimi om wat voor reden dan ook halverwege het jaar een paar races heeft waarin het niet loopt en een van hen in een dip terechtkomt, zoals Piastri vorig jaar overkwam, dan kan alles weer veranderen.”

Daarom moet Russell volgens Hinchcliffe nu al scherper worden in zijn benadering. “George moet vanaf nu iets meedogenlozer zijn”, zegt hij. “Die eigenschappen die je in zijn juniorklassecarrière zag, moeten weer naar boven komen.” Tegelijkertijd benadrukt hij wel dat Russell op dit moment nog de completere coureur is. “Als je kijkt naar Georges seizoen vorig jaar, hoe constant hij was en hoe goed hij een weekend maximaliseerde, dan zat dat niveau al heel hoog.” Bij Antonelli ziet hij nog een aantal verbeterpunten én ziet hij dat het de Italiaan ook nog niet altijd heeft meegezeten. “Kimi is in vier pogingen nog niet één keer echt goed van de lijn gekomen, dus er zitten nog steeds gaten in zijn spel.”