Russell dreigt volgens Steiner nieuwe Bottas te worden: "Dan moet hij iets anders zoeken"

Daardoor ontstaat een interessante machtsverhouding binnen het dominante Mercedes-team. De Duitse renstal won dit jaar acht van de eerste twaalf Grands Prix en beschikt dus opnieuw over een auto waarmee om de wereldtitel kan worden gestreden. Antonelli lijkt daarin voorlopig de beste papieren te hebben. Russell ligt voor 2027 nog vast bij Mercedes, maar Steiner vraagt zich af of de 28-jarige coureur genoegen wil nemen met een langdurige rol als tweede man naast zijn jongere teamgenoot.

Wanneer Steiner wordt gevraagd of Russell de nieuwe Bottas is, vindt de voormalig Haas-teambaas dat geen eenvoudige vergelijking. Toch ziet hij wel degelijk overeenkomsten ontstaan. "Pfoe, dat is een lastige vraag. Is hij dat of is hij dat niet?", zegt Steiner in de Red Flags-Podcast. "Ik weet het niet, maar het begint er wel zo uit te zien. Het ziet er echt een beetje zo uit." Volgens Steiner bepaalt Russell uiteindelijk echter vooral zelf hoe lang die situatie blijft bestaan.

Bottas accepteerde jarenlang dat Lewis Hamilton binnen Mercedes meestal de sterkere titelkandidaat was en bleef desondanks bij het team. Steiner ziet daarin een belangrijk verschil wanneer Russell niet tevreden zou zijn met zijn huidige positie. "Valtteri vond het blijkbaar prima om die rol te hebben, want hij bleef daar heel lang", stelt Steiner. "Als George daar niet gelukkig mee is, dan moet hij iets anders gaan doen. Uiteindelijk heeft hij dat dus ook voor een deel zelf in de hand."

Een vertrek is tegelijkertijd makkelijker gezegd dan gedaan. Vrijwel alle aantrekkelijke Formule 1-zitjes liggen voor de nabije toekomst vast en Russell heeft zelf bevestigd dat zijn Mercedes-contract ook 2027 omvat. "Het is natuurlijk niet eenvoudig om iets anders te vinden, want voor volgend jaar zijn er eigenlijk geen stoeltjes", legt Steiner uit. "Maar misschien ontstaat er richting 2028 wel iets. Misschien zegt George op een gegeven moment: ik wil niet de volgende Valtteri Bottas zijn."

Steiner denkt dat Russell vooral moet bepalen hoeveel waarde hij hecht aan een verblijf bij een topteam wanneer dat betekent dat hij structureel achter zijn teamgenoot eindigt. "Misschien wil hij niet tien jaar lang daar blijven zitten en voor de rest van zijn leven tweede worden", vervolgt Steiner. "Dan moet hij ergens anders naartoe. Maar dat is uiteindelijk aan hem om te beslissen en niet aan Mercedes." Daarmee legt de Italiaan de verantwoordelijkheid nadrukkelijk bij Russell zelf.

De situatie roept ook herinneringen op aan de titelstrijd tussen Hamilton en Nico Rosberg in 2016. Mercedes beschikte destijds over zo'n grote voorsprong dat beide coureurs grotendeels vrij tegen elkaar konden racen. Rosberg versloeg Hamilton uiteindelijk en werd wereldkampioen. Volgens Steiner speelde de enorme technische dominantie van Mercedes een belangrijke rol bij de vrijheid die het team zijn coureurs destijds kon bieden.

"Ze konden het zich veroorloven", benadrukt Steiner wanneer de vergelijking met 2016 wordt gemaakt. Ook Toto Wolff bevindt zich volgens hem inmiddels in een compleet andere positie dan tien jaar geleden. "Ik denk dat Toto gedurende zijn carrière ook veranderd is. Hij zat toen natuurlijk in een heel andere fase. Nu is hij veel duidelijker de leider en bevindt hij zich in een positie waarin hij volgens mij tegen vrijwel iedereen kan zeggen wat er moet gebeuren."

Dat kan belangrijk worden wanneer Antonelli zijn voorsprong in het kampioenschap de komende races verder vergroot. De Italiaan begint de Grand Prix van Italië met 59 punten meer dan Russell en heeft dit seizoen al meerdere overwinningen achter zijn naam. Mercedes hoeft Russell voorlopig niet formeel tot tweede coureur te maken, maar Steiner ziet wel hoe de natuurlijke verhoudingen binnen een team uiteindelijk kunnen ontstaan wanneer één coureur structureel dichter bij de wereldtitel komt.

Voor Russell wordt daarmee vooral zijn eigen reactie bepalend. Een rol zoals Bottas jarenlang naast Hamilton vervulde, kan hem nog altijd overwinningen en kansen op succes opleveren, maar mogelijk niet de status waar hij zelf naar op zoek is. Steiner ziet daarom uiteindelijk maar één uitweg wanneer de Brit niet bereid is om die positie te accepteren. "Als George niet gelukkig is met die situatie, dan moet hij iets anders zoeken. Misschien wil hij gewoon niet de volgende Valtteri Bottas zijn die daar tien jaar blijft zitten en steeds tweede wordt."